Une étude surprenante sur le comportement de lézards indépendants montre comment l’évolution peut conduire différentes espèces à acquérir les mêmes compétences –

L’étude en Lettres d’écologie documente comment les espèces de lézards Anolis dans les Caraïbes et les espèces de lézards Draco en Asie du Sud-Est ont résolu le défi de communiquer entre elles pour défendre des territoires et attirer des partenaires.

Il a découvert que les mâles des deux espèces effectuaient des parades élaborées de la tête et des pompes, et étendaient et rétractaient rapidement leur fanon ou éventail de gorge souvent grand et bien coloré, en particulier dans les habitats avec beaucoup de végétation soufflée par le vent ou une faible luminosité.

Les lézards occupent la même gamme d’habitats de forêt tropicale et de prairie, et sont donc confrontés aux mêmes problèmes lorsqu’il s’agit de communiquer avec un partenaire ou un ennemi potentiel dans des environnements visuellement « bruyants ».

Remarquablement, ils ont développé la même stratégie pour faire face aux mêmes problèmes de sélection, explique l’auteur principal, le Dr Terry Ord, du Centre de recherche sur l’évolution et l’écologie de l’École des sciences biologiques, terrestres et environnementales de l’UNSW.

Selon ses recherches, ce scénario de deux lézards indépendants affichant un comportement similaire montre que la sélection naturelle dirige l’évolution vers le même ensemble commun de résultats adaptatifs encore et encore.

“La surprise est que les lézards des deux groupes ont développé des affichages remarquablement similaires pour la communication, mais ils adaptent également la production de ces affichages en fonction des conditions prévalant au moment de l’affichage”, explique le Dr Ord.

“C’est-à-dire augmenter la vitesse ou le temps qu’ils passent à afficher les mouvements à mesure que les conditions de vision se détériorent.

“Vraiment, il devrait y avoir essentiellement d’innombrables façons dont ces lézards auraient pu adapter leurs affichages pour rester efficaces, et il existe de fortes prédictions évolutives qui nous amèneraient à nous attendre à cela également.”

Le Dr Ord dit que cette étude montre que la sélection naturelle entraîne des similitudes entre différentes espèces.

Formellement, c’est ce qu’on appelle l’évolution convergente – l’origine indépendante d’adaptations similaires, dit-il.

“Il semblait que ces types d’adaptations convergentes et communes sont des résultats qui ne se produiraient vraiment que parmi les espèces étroitement liées dans une certaine mesure”, dit-il.

“La raison en est un peu compliquée et elle repose sur le fait que les adaptations s’appuient sur des caractéristiques qu’une espèce possède déjà.”

“Donc, plus les espèces ont évolué indépendamment les unes des autres, moins elles développeraient les mêmes solutions adaptatives si elles étaient exposées au même changement dans l’environnement.”

Mais ce que cette étude met en évidence, dit-il, c’est ce que de nombreux écologistes évolutionnistes ont soutenu – que la sélection naturelle est un processus extrêmement puissant qui peut remplacer le « bagage » de l’histoire passée pour produire les mêmes adaptations.

“Donc, si agiter les bras est la solution la plus efficace à un changement dans l’environnement, alors la sélection naturelle conduirait finalement à son évolution plutôt qu’à une modification plus subtile (moins efficace) d’un appel vocal existant”, dit-il.

« Les biologistes évolutionnistes sont enthousiasmés par l’évolution convergente car elle nous donne de multiples exemples de la même adaptation évoluant maintes et maintes fois chez des animaux très différents. »

“Donc, cela nous dit quels sont les défis auxquels ces animaux sont confrontés et comment ils les ont résolus en termes d’adaptation évolutive.”

L’étude documente cette évolution indépendante des stratégies de communication communes parmi des groupes qui ont évolué séparément les uns des autres pendant des centaines de millions d’années.

Le Dr Ord dit que les similitudes frappantes dans les stratégies de communication pour maintenir un système de communication efficace dans des conditions bruyantes ont évolué sous diverses formes chez de nombreux insectes, poissons, grenouilles, oiseaux et mammifères.

“Par exemple, augmenter le volume des appels lorsqu’il y a beaucoup de bruit de fond acoustique, ou prolonger la durée de ces appels ou même les signaux vibratoires des araignées et autres”, explique le Dr Ord.

“Le fait que de nombreux autres groupes d’animaux aient également développé ces mêmes stratégies d’adaptation est encore plus extraordinaire.”