Un spectacle de lumière atmosphérique précédemment relégué aux planètes et aux lunes de Jupiter est retrouvé sur une comète à l’aide des données du vaisseau spatial Rosetta de l’ESA –

Sur Terre, des aurores boréales (également connues sous le nom d’aurores boréales ou australes) sont générées lorsque des particules chargées électriquement provenant du Soleil atteignent la haute atmosphère pour créer des reflets colorés de vert, de blanc et de rouge. Ailleurs dans le système solaire, Jupiter et certaines de ses lunes – ainsi que Saturne, Uranus, Neptune et même Mars – ont tous exposé leur propre version des aurores boréales. Mais le phénomène n’avait pas encore été documenté dans les comètes.

Rosetta est la chasseuse de comètes la plus voyagée et la plus accomplie de l’exploration spatiale. Lancé en 2004, il a mis en orbite la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko (67P / CG) d’août 2014 jusqu’à son atterrissage dramatique de fin de mission en septembre 2016. Les données de cette étude la plus récente concernent ce que les scientifiques de la mission ont initialement interprété comme «lumière du jour», un processus causé par des photons de lumière interagissant avec l’enveloppe de gaz – connue sous le nom de coma – qui rayonne à partir du noyau de la comète et qui l’entoure. Mais une nouvelle analyse des données brosse un tableau très différent.

“La lueur qui entoure le 67P / CG est unique en son genre”, a déclaré Marina Galand de l’Imperial College de Londres et auteur principal de l’étude. “En reliant les données de nombreux instruments Rosetta, nous avons pu obtenir une meilleure image de ce qui se passait. Cela nous a permis d’identifier sans ambiguïté comment se forment les émissions atomiques ultraviolettes de 67P / CG.”

Les données indiquent que les émissions de 67P / CG sont en fait de nature aurorale. Les électrons sortant du vent solaire – le flux de particules chargées sortant du Soleil – interagissent avec le gaz dans le coma de la comète, brisant l’eau et d’autres molécules. Les atomes résultants dégagent une lumière ultraviolette lointaine distinctive. Invisible à l’œil nu, l’ultraviolet lointain a les longueurs d’onde de rayonnement les plus courtes du spectre ultraviolet.

L’exploration de l’émission de 67P / CG permettra aux scientifiques d’apprendre comment les particules du vent solaire changent au fil du temps, ce qui est crucial pour comprendre la météo spatiale dans tout le système solaire. En fournissant de meilleures informations sur la manière dont le rayonnement solaire affecte l’environnement spatial dans lequel ils doivent voyager, ces informations pourraient à terme aider à protéger les satellites et les engins spatiaux, ainsi que les astronautes se rendant sur la Lune et sur Mars.

“Rosetta est le cadeau qui continue de donner”, a déclaré Paul Feldman, un enquêteur sur Alice à l’Université Johns Hopkins de Baltimore et un co-auteur de l’article. «Le trésor de données qu’il a rendu au cours de sa visite de deux ans sur la comète nous a permis de réécrire le livre sur ces habitants les plus exotiques de notre système solaire – et de toute évidence, il y a beaucoup plus à venir.

Instruments de la NASA à bord du Rosetta de l’ESA

Les instruments fournis par la NASA ont contribué à cette enquête. L’instrument IES (Ion and Electron Sensor) a détecté la quantité et l’énergie des électrons à proximité du vaisseau spatial, l’instrument Alice a mesuré la lumière ultraviolette émise par l’aurore et l’instrument à micro-ondes pour le Rosetta Orbiter (MIRO) a mesuré la quantité de molécules d’eau autour la comète (l’instrument MIRO comprend des contributions de la France, de l’Allemagne et de Taiwan). Les autres instruments à bord du vaisseau spatial utilisés dans la recherche étaient le spectromètre d’imagerie thermique visible et infrarouge de l’Agence spatiale italienne (VIRTIS), la sonde de Langmuir (LAP) fournie par la Suède et le spectromètre Rosetta Orbiter pour l’analyse ionique et neutre (ROSINA) fourni par la Suisse. .

Rosetta était une mission de l’ESA avec des contributions de ses États membres et de la NASA. L’atterrisseur Philae de Rosetta, qui a atterri avec succès sur la comète en novembre 2014, a été fourni par un consortium dirigé par le Centre aérospatial allemand de Cologne; Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire à Göttingen, Allemagne; l’Agence spatiale nationale française à Paris; et l’Agence spatiale italienne à Rome. Une division de Caltech, le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, a géré la contribution américaine de la mission Rosetta pour la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. Le JPL a également construit le MIRO et héberge son chercheur principal, Mark Hofstadter. Le Southwest Research Institute (San Antonio et Boulder, Colorado) a développé les instruments IES et Alice de l’orbiteur Rosetta et accueille leurs chercheurs principaux, James Burch (IES) et Joel Parker (Alice).

Pour plus d’informations sur les instruments américains à bord de Rosetta, visitez: http://rosetta.jpl.nasa.gov

Plus d’informations sur Rosetta sont disponibles sur: http://www.esa.int/rosetta

Source de l’histoire:

Matériaux fourni par Laboratoire NASA / Jet Propulsion. Remarque: le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.