Selon une étude, la plupart des virus étaient auparavant inconnus de l’homme –
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Les scientifiques qui étudient la glace des glaciers ont trouvé des virus vieux de près de 15 000 ans dans deux échantillons de glace prélevés sur le plateau tibétain en Chine. La plupart de ces virus, qui ont survécu parce qu’ils étaient restés congelés, ne ressemblent à aucun des virus répertoriés à ce jour.
Les résultats, publiés aujourd’hui dans la revue Microbiome, pourrait aider les scientifiques à comprendre comment les virus ont évolué au cours des siècles. Pour cette étude, les scientifiques ont également créé une nouvelle méthode ultra-propre d’analyse des microbes et des virus dans la glace sans la contaminer.
“Ces glaciers se sont formés progressivement, et avec la poussière et les gaz, de nombreux virus se sont également déposés dans cette glace”, a déclaré Zhi-Ping Zhong, auteur principal de l’étude et chercheur à l’Ohio State University Byrd Polar and Climate Research. Centre qui se concentre également sur la microbiologie. “Les glaciers de l’ouest de la Chine ne sont pas bien étudiés, et notre objectif est d’utiliser ces informations pour refléter les environnements passés. Et les virus font partie de ces environnements.”
Les chercheurs ont analysé des carottes de glace prélevées en 2015 sur la calotte glaciaire de Guliya, dans l’ouest de la Chine. Les carottes sont collectées à haute altitude – le sommet de Guliya, d’où provient cette glace, se trouve à 22 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Les carottes de glace contiennent des couches de glace qui s’accumulent année après année, emprisonnant tout ce qui se trouvait dans l’atmosphère autour d’elles au moment où chaque couche a gelé. Ces couches créent une sorte de chronologie, que les scientifiques ont utilisée pour mieux comprendre le changement climatique, les microbes, les virus et les gaz à travers l’histoire.
Les chercheurs ont déterminé que la glace avait près de 15 000 ans en utilisant une combinaison de techniques traditionnelles et nouvelles pour dater cette carotte de glace.
Lorsqu’ils ont analysé la glace, ils ont trouvé les codes génétiques de 33 virus. Quatre de ces virus ont déjà été identifiés par la communauté scientifique. Mais au moins 28 d’entre eux sont nouveaux. Environ la moitié d’entre eux semblaient avoir survécu au moment où ils ont été gelés non pas malgré la glace, mais à cause de celle-ci.
“Ce sont des virus qui auraient prospéré dans des environnements extrêmes”, a déclaré Matthew Sullivan, co-auteur de l’étude, professeur de microbiologie à l’Ohio State et directeur du Center of Microbiome Science de l’Ohio State. “Ces virus ont des signatures de gènes qui les aident à infecter les cellules dans des environnements froids – juste des signatures génétiques surréalistes pour savoir comment un virus est capable de survivre dans des conditions extrêmes. Ce ne sont pas des signatures faciles à extraire, et la méthode développée par Zhi-Ping décontaminer les carottes et étudier les microbes et les virus dans la glace pourrait nous aider à rechercher ces séquences génétiques dans d’autres environnements glacials extrêmes – Mars, par exemple, la lune, ou plus près de chez nous dans le désert d’Atacama sur Terre. »
Les virus ne partagent pas un gène commun et universel, donc nommer un nouveau virus – et tenter de comprendre où il s’intègre dans le paysage des virus connus – implique plusieurs étapes. Pour comparer des virus non identifiés avec des virus connus, les scientifiques comparent des ensembles de gènes. Les ensembles de gènes de virus connus sont catalogués dans des bases de données scientifiques.
Ces comparaisons de bases de données ont montré que quatre des virus dans les carottes de la calotte glaciaire de Guliya avaient déjà été identifiés et appartenaient à des familles de virus qui infectent généralement les bactéries. Les chercheurs ont trouvé les virus à des concentrations bien inférieures à celles trouvées dans les océans ou le sol.
L’analyse des chercheurs a montré que les virus provenaient probablement du sol ou des plantes, et non des animaux ou des humains, sur la base à la fois de l’environnement et des bases de données de virus connus.
L’étude des virus dans les glaciers est relativement nouvelle : seules deux études précédentes ont identifié des virus dans la glace des glaciers anciens. Mais c’est un domaine scientifique qui devient de plus en plus important à mesure que le climat change, a déclaré Lonnie Thompson, auteur principal de l’étude, éminent professeur universitaire de sciences de la terre à l’Ohio State et chercheur principal au Byrd Center.
“Nous en savons très peu sur les virus et les microbes dans ces environnements extrêmes, et sur ce qui s’y trouve réellement”, a déclaré Thompson. « La documentation et la compréhension de cela sont extrêmement importantes : comment les bactéries et les virus réagissent-ils au changement climatique ? Que se passe-t-il lorsque nous passons d’une ère glaciaire à une période chaude comme celle que nous vivons actuellement ? »
Source de l’histoire :
Matériaux fourni par Université d’État de l’Ohio. Original écrit par Laura Arenschield. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.
