Qu’est-ce qui se cache derrière l’aggravation des incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis ? La banquise arctique joue un rôle important —

Mais la relation entre le feu et la glace, en termes de climat terrestre, n’est pas tout à fait aussi « ni ou » que le décrit Frost. Dans le cas d’une étude présentée aujourd’hui lors de la réunion d’automne de l’AGU 2021 à la Nouvelle-Orléans, cette relation est plus “donnant-donnant”.

L’équipe de chercheurs à l’origine de la récente étude décrit un lien entre la diminution de la banquise et l’aggravation des incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis. À mesure que la glace de mer fond de juillet à octobre, la lumière du soleil réchauffe la zone environnante de plus en plus glaciale. Cela apporte finalement de la chaleur et des conditions propices au feu dans des États éloignés comme la Californie, l’État de Washington et l’Oregon plus tard en automne et au début de l’hiver.

Les chercheurs décrivent cette relation – son existence connue auparavant, mais son mécanisme sous-jacent maintenant décrit pour la première fois – aussi influent que les modèles climatiques comme El Niño-oscillation australe.

“Ce n’est pas une analogie parfaite, mais des téléconnexions comme celle-ci sont un peu comme l’effet papillon”, a déclaré Hailong Wang, géologue au Laboratoire national du Pacifique Nord-Ouest du ministère de l’Énergie et coauteur de la nouvelle étude. Il fait référence à la caractéristique populaire de la théorie du chaos où les ailes battantes d’un papillon sont censées influencer la formation d’une tornade lointaine.

“Les conditions climatiques dans une partie du monde peuvent, au fil du temps, influencer les résultats climatiques à des milliers de kilomètres”, a déclaré Wang. “Dans notre cas, nous constatons que la région arctique et l’ouest des États-Unis sont liés par cette relation. Le réchauffement régional de la surface des terres et des mers causé par la perte de glace de mer déclenche de loin des conditions plus chaudes et plus sèches dans l’ouest plus tard dans l’année.”

Wang a présenté ses conclusions virtuellement lors d’une conférence de presse de l’AGU qui a exploré les incendies de forêt dans un climat changeant le 16 décembre.

Une histoire de deux tourbillons

Wang et ses collègues auteurs ont découvert qu’à mesure que la banquise arctique fond et que les surfaces terrestres et marines environnantes se réchauffent, un vortex se renforce dans l’atmosphère au-dessus de la zone chauffée. Ce vortex, tournant dans le sens inverse des aiguilles d’une montre comme un cyclone, est engendré par les différences de pression atmosphérique.

Le puissant vortex pousse constamment le jet-stream polaire hors de son schéma typique, détournant l’air humide de l’ouest des États-Unis. Alors que le courant-jet désormais plus onduleux s’est éloigné de sa trajectoire habituelle, un deuxième vortex, tournant dans le sens des aiguilles d’une montre, se forme sous la crête du jet polaire au-dessus de l’ouest des États-Unis. Ce deuxième vortex – similaire au vortex responsable de la chaleur extrême du nord-ouest du Pacifique au début de l’été – apporte un ciel clair, des conditions sèches et d’autres conditions météorologiques propices aux incendies.

Alors que l’Arctique continue de se réchauffer, cela peut accentuer le contraste entre ces deux systèmes distants connectés, aggravant encore les conditions dans une région déjà ravagée par les incendies. Plus de trois millions d’acres ont brûlé dans toute la Californie au cours de la saison des incendies de forêt 2021.

“Cette connexion basée sur la dynamique réchauffe et assèche la région de l’ouest des États-Unis”, a déclaré Yufei Zou, auteur principal et scientifique des données qui était post-doctorant au PNNL lorsque l’étude a été menée. “En découvrant le mécanisme derrière cette téléconnexion, nous espérons que les personnes chargées de la gestion des forêts et de la préparation aux incendies de forêt seront mieux informées.”

Moins de glace, plus de chaleur

Pour sonder l’influence de la banquise arctique sur la formation de conditions climatiques favorables au feu, les auteurs de l’étude ont fait appel aux quatre dernières décennies de niveaux de glace de mer enregistrés. L’équipe a isolé le mécanisme en jeu grâce à une modélisation menée au National Energy Research Scientific Computing Center, une installation utilisateur du DOE Office of Science au Lawrence Berkeley National Laboratory.

La banquise arctique n’a cessé de diminuer depuis que les scientifiques ont commencé à mesurer sa perte à la fin des années 1970. La couverture de glace de mer à la fin de l’été a diminué de 13% chaque décennie par rapport à la moyenne 1981-2010, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.

La glace de mer arctique devrait continuer à diminuer, conduisant éventuellement à des périodes d’eaux arctiques sans glace avant les années 2050. Aujourd’hui, même la glace plus ancienne et plus épaisse qui persiste toute l’année est maintenant plus mince et plus fragile.

Outre Wang et Zou, les auteurs du PNNL incluent Philip J. Rasch et Rudong Zhang.