L’odeur est-elle le secret du sex-appeal des chauves-souris? –

«Mis à part leurs organes génitaux, la plupart des espèces de chauves-souris mâles et femelles semblent identiques à première vue. Cependant, un examen détaillé pendant la saison des amours révèle des glandes ou des structures produisant des odeurs qui ne sont présentes que chez les chauves-souris mâles. Longtemps intéressé par cette différence sexuelle peu étudiée, et En travaillant avec des chauves-souris à long nez, Leptonycteris curasoae, au Venezuela, Muñoz-Romo a découvert que les mâles présentent une tache dorsale odorante pendant la saison des amours consistant en un mélange de salive, d’excréments, d’urine et / ou de sperme qui semble attirer les femelles reproductrices.

Plus tard au Panama, Muñoz-Romo a étudié les «parfums» des croûtes malodorantes que les chauves-souris mâles à lèvres frangées, Trachops cirrhosus, appliquent méticuleusement sur leurs avant-bras pendant la saison des amours. Ces études ont approfondi son intérêt pour l’odeur et son rôle dans les systèmes d’accouplement des chauves-souris, et sa conviction que l’odeur peut être l’arme secrète des chauves-souris pour choisir un compagnon dans l’obscurité. “

Des études portant sur une gamme d’espèces de mammifères montrent que rien qu’en sentant un partenaire potentiel, un individu peut évaluer son sexe, son âge, sa réceptivité sexuelle, sa santé, son statut social, son appartenance à un groupe et son identité. Il s’agit d’un grand nombre d’informations personnelles en un seul sniff, ce qui suggère que l’odeur peut être un facteur plus important pour le choix du partenaire et la reproduction.

Aux côtés de Rachel Page, scientifique du STRI, et de l’écologiste des chauves-souris de l’Université de Boston, Thomas H. Kunz, Muñoz-Romo a passé en revue tous les articles publiés sur le sujet. Ensemble, ils ont trouvé des rapports de structures produisant des odeurs chez 121 espèces de chauves-souris de 15 familles de chauves-souris différentes. Cela représente près de 10% de toutes les espèces de chauves-souris connues et plus de 70% des familles de chauves-souris. Les odeurs proviennent de parties très différentes du corps des chauves-souris, de leur tête et de leur bouche à leurs ailes ou à leurs organes génitaux. Non seulement les signaux chimiques sont puissants et efficaces pour communiquer dans l’obscurité, mais ils n’entravent pas non plus la capacité des chauves-souris à voler.

«Nous pensons que ces facteurs clés – la nuit et le vol motorisé – combinés aux glandes odoriférantes communes chez les mammifères, ont favorisé l’évolution d’une grande diversité des structures d’affichage odorantes que nous trouvons chez les chauves-souris», a déclaré Muñoz-Romo.

Bien que les chercheurs en savent très peu sur ces structures jusqu’à présent, la nouvelle revue du sujet ouvre de nouvelles voies prometteuses pour la recherche sur les chauves-souris. Il y a potentiellement beaucoup plus de structures liées aux odeurs qui attendent d’être découvertes.

«Les futures enquêtes devraient tenir compte de l’importance du moment de la production d’odeurs et du comportement sexuel, car la plupart de ces traits sont affichés pendant une période spécifique et généralement courte de l’année – la saison des amours», a déclaré Muñoz-Romo. “Répondre à de nouvelles questions sur la nature et le développement des traits odorants, ainsi que comprendre quels traits préfèrent les femelles chauves-souris, est essentiel pour comprendre pourquoi les différences entre les mâles et les femelles ont évolué. Nous voulons également comprendre la chimie des parfums de chauve-souris – quels composés les rendre attractifs. “

Dans une autre publication récente, Muñoz-Romo, Page et ses collègues suggèrent que la taille des croûtes odorantes trouvées sur les avant-bras des mâles de T. cirrhosus permet aux femelles d’évaluer les partenaires potentiels pendant la période de l’année où ils étaient fertiles.

“Alors que les différences entre les hommes et les femmes (dimorphisme sexuel) chez les chauves-souris ont longtemps été négligées, de nouveaux outils nous offrent une fenêtre toujours plus large sur leur vie sociale auparavant cryptique”, a déclaré Page. «Les schémas révélés ici accentuent l’objectif des recherches à venir, en soulignant en particulier l’importance des glandes odoriférantes et des tissus mous saisonniers. Avec autant d’espèces de chauves-souris à étudier, il sera extrêmement excitant de voir ce qui se trouve sur le Nous souhaitons seulement que notre cher ami et collègue, Tom Kunz, dont la perspicacité a inspiré ce travail, ait vécu pour voir la publication de cette revue. “

Les membres de l’équipe de recherche sont affiliés au STRI, à l’Universidad de Los Andes (Venezuela) et à l’Université de Boston. Le travail à l’appui de cet examen a été financé par ces trois institutions à différents moments.