L’ESO capture les meilleures images à ce jour d’un astéroïde particulier en forme d’os de chien –

« Cléopâtre est vraiment un corps unique dans notre système solaire », déclare Franck Marchis, astronome au SETI Institute de Mountain View, aux États-Unis et au Laboratoire d’astrophysique de Marseille, en France, qui a mené une étude sur l’astéroïde — qui a des lunes et une forme inhabituelle — publié aujourd’hui dans Astronomie & Astrophysique. “La science fait beaucoup de progrès grâce à l’étude des valeurs aberrantes étranges. Je pense que Cléopâtre en fait partie et comprendre ce système complexe et multiple d’astéroïdes peut nous aider à en apprendre davantage sur notre système solaire.”

Cléopâtre est en orbite autour du Soleil dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Les astronomes l’ont appelé un “astéroïde en os de chien” depuis que des observations radar il y a environ 20 ans ont révélé qu’il avait deux lobes reliés par un “cou” épais. En 2008, Marchis et ses collègues ont découvert que Cléopâtre est orbitée de deux lunes, nommées AlexHelios et CleoSelene, d’après les enfants de la reine égyptienne.

Pour en savoir plus sur Kleopatra, Marchis et son équipe ont utilisé des instantanés de l’astéroïde pris à différents moments entre 2017 et 2019 avec l’instrument Spectro-Polarimetric High Contrast Exoplanet REsearch (SPHERE) sur le VLT de l’ESO. Alors que l’astéroïde tournait, ils ont pu le voir sous différents angles et créer les modèles 3D les plus précis de sa forme à ce jour. Ils ont limité la forme en os de chien de l’astéroïde et son volume, trouvant l’un des lobes plus grand que l’autre, et déterminé la longueur de l’astéroïde à environ 270 kilomètres, soit environ la moitié de la longueur de la Manche.

Dans une deuxième étude, également publiée dans Astronomie & Astrophysique et dirigée par Miroslav Brož de l’Université Charles à Prague, en République tchèque, l’équipe a expliqué comment elle a utilisé les observations de SPHERE pour trouver les orbites correctes des deux lunes de Cléopâtre. Des études précédentes avaient estimé les orbites, mais les nouvelles observations avec le VLT de l’ESO ont montré que les lunes n’étaient pas là où les données plus anciennes les prédisaient.

“Cela devait être résolu”, dit Brož. “Parce que si les orbites des lunes étaient fausses, tout était faux, y compris la masse de Cléopâtre.” Grâce aux nouvelles observations et à une modélisation sophistiquée, l’équipe a réussi à décrire avec précision comment la gravité de Cléopâtre influence les mouvements des lunes et à déterminer les orbites complexes d’AlexHelios et de CleoSelene. Cela leur a permis de calculer la masse de l’astéroïde, la trouvant 35 % inférieure aux estimations précédentes.

En combinant les nouvelles estimations de volume et de masse, les astronomes ont pu calculer une nouvelle valeur pour la densité de l’astéroïde, qui, à moins de la moitié de la densité du fer, s’est avérée inférieure à ce que l’on pensait auparavant. [1]. La faible densité de Cléopâtre, dont on pense qu’elle a une composition métallique, suggère qu’elle a une structure poreuse et pourrait être un peu plus qu’un « tas de gravats ». Cela signifie qu’il s’est probablement formé lorsque le matériau s’est réaccumulé à la suite d’un impact géant.

La structure en tas de décombres de Cléopâtre et la façon dont elle tourne donnent également des indications sur la façon dont ses deux lunes ont pu se former. L’astéroïde tourne presque à une vitesse critique, la vitesse au-dessus de laquelle il commencerait à se désintégrer, et même de petits impacts peuvent soulever des cailloux de sa surface. Marchis et son équipe pensent que ces cailloux auraient pu former par la suite AlexHelios et CleoSelene, ce qui signifie que Kleopatra a vraiment donné naissance à ses propres lunes.

Les nouvelles images de Cléopâtre et les informations qu’elles fournissent ne sont possibles que grâce à l’un des systèmes d’optique adaptative avancés utilisés sur le VLT de l’ESO, situé dans le désert d’Atacama au Chili. L’optique adaptative aide à corriger les distorsions causées par l’atmosphère terrestre qui font apparaître les objets flous – le même effet qui fait scintiller les étoiles vues de la Terre. Grâce à de telles corrections, SPHERE a pu imager Cléopâtre – située à 200 millions de kilomètres de la Terre au plus près – même si sa taille apparente dans le ciel équivaut à celle d’une balle de golf à environ 40 kilomètres.

Le prochain Extremely Large Telescope (ELT) de l’ESO, avec ses systèmes d’optique adaptative avancés, sera idéal pour l’imagerie d’astéroïdes distants tels que Kleopatra. “J’ai hâte de pointer l’ELT sur Cléopâtre, de voir s’il y a plus de lunes et d’affiner leurs orbites pour détecter de petits changements”, ajoute Marchis.

Noter

[1] La densité nouvellement calculée est de 3,4 grammes par centimètre cube, alors qu’auparavant, on croyait que Kleopatra avait une densité moyenne d’environ 4,5 grammes par centimètre cube.

Source de l’histoire :

Matériaux fourni par ESO. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.