Les «tyrans» adolescents ont-ils surpassé les autres dinosaures? Des chercheurs examinent comment la progéniture de dinosaures carnivores a réduit la diversité des espèces –

L’étude, publiée cette semaine dans le journal Science, est le premier à examiner la diversité des dinosaures à l’échelle de la communauté tout en traitant les juvéniles comme leur propre entité écologique.

«Les communautés de dinosaures étaient comme des centres commerciaux un samedi après-midi – remplis d’adolescents», a expliqué Kat Schroeder, étudiante diplômée du Département de biologie de l’UNM qui a dirigé l’étude. “Ils constituaient une part importante des individus d’une espèce et auraient eu un impact très réel sur les ressources disponibles dans les communautés.”

Parce qu’ils sont nés d’œufs, les dinosaures comme T.rex sont nécessairement nés petits – de la taille d’un chat domestique. Cela signifiait qu’à mesure qu’ils atteignaient la taille d’un bus de la ville, ces «mégathéropodes», pesant entre une et huit tonnes, auraient changé leurs habitudes de chasse et leurs proies. Les paléontologues soupçonnent depuis longtemps que les dinosaures carnivores géants changeraient de comportement à mesure qu’ils grandissaient. Mais comment cela aurait pu affecter le monde qui les entourait restait largement inconnu.

«Nous voulions tester l’idée que les dinosaures pourraient jouer le rôle de plusieurs espèces à mesure qu’ils grandissaient, limitant le nombre d’espèces réelles qui pourraient coexister dans une communauté», a déclaré Schroeder.

Le nombre de types différents de dinosaures connus dans le monde entier est faible, en particulier parmi les petites espèces.

“Les dinosaures avaient une diversité étonnamment faible. Même en tenant compte des biais de fossilisation, il n’y avait vraiment pas autant d’espèces de dinosaures”, a déclaré Felisa Smith, professeur de biologie à l’UNM et conseillère diplômée de Schroeder.

Pour aborder la question de la diminution de la diversité des dinosaures, Schroeder et ses coauteurs ont collecté des données de localités fossiles bien connues du monde entier, y compris plus de 550 espèces de dinosaures. Organisant les dinosaures en fonction de leur masse et de leur régime alimentaire, ils ont examiné le nombre de petits, moyens et grands dinosaures dans chaque communauté.

Ils ont trouvé un schéma remarquablement clair:

“Il y a un écart – très peu de dinosaures carnivores entre 100 et 1000 kg [200 pounds to one ton] exister dans des communautés qui ont des mégathéropodes », a déclaré Schroeder.« Et les juvéniles de ces mégatheropodes s’intègrent parfaitement dans cet espace.

Schroeder note également qu’il était essentiel d’examiner la diversité des dinosaures à travers le temps. Les communautés jurassiques (il y a 200 à 145 millions d’années) avaient des lacunes plus petites et les communautés du Crétacé (il y a 145 à 65 millions d’années) en avaient de grandes.

“Les mégathéropodes jurassiques ne changent pas autant – les adolescents ressemblent plus aux adultes, ce qui laisse plus de place dans la communauté pour plusieurs familles de mégathéropodes ainsi que pour certains petits carnivores”, a expliqué Schroeder. “Le Crétacé, en revanche, est complètement dominé par les Tyrannosaures et les Abélisaurs, qui changent beaucoup à mesure qu’ils grandissent.”

Pour savoir si l’écart était vraiment causé par les mégathéropodes juvéniles, Schroeder et ses collègues ont reconstruit des communautés en tenant compte des adolescents. En combinant les taux de croissance des lignées trouvées dans des coupes transversales d’os et le nombre de dinosaures en bas âge survivant chaque année sur la base d’assemblages de mort massive de fossiles, l’équipe a calculé quelle proportion d’une espèce de mégathéropode aurait été juvénile.

Schroeder a expliqué que cette recherche est importante car elle élucide (au moins partiellement) pourquoi la diversité des dinosaures était plus faible que prévu sur la base d’autres groupes fossiles. Cela explique également pourquoi il existe beaucoup plus de très grandes espèces de dinosaures que de petites, ce qui est le contraire de ce à quoi on pourrait s’attendre. Mais surtout, a-t-elle ajouté, cela démontre les résultats de la croissance de très petits nourrissons à de très grands adultes sur un écosystème.

«Les dinosaures ont été une passion de toute une vie. J’étais, et je suis toujours un« enfant de dinosaures ». Mon intérêt pour la diversité des dinosaures est né lorsque j’ai réalisé que personne ne regardait vraiment les dinosaures comme nous regardons les mammifères et les oiseaux modernes », a déclaré Schroeder. “Il y a une tonne à gagner à appliquer les méthodes modernes et paléo-écologie aux dinosaures. Heureusement, nous sommes maintenant à l’ère de la recherche sur les dinosaures où beaucoup d’informations sont disponibles numériquement, donc les questions d’écologie à forte intensité de données deviennent maintenant plus plausibles pour la paléontologie des dinosaures. “