Les organismes côtiers prospèrent sur les débris de plastique flottants dans la «grande zone de déchets du Pacifique» –

“Les problèmes de plastique vont au-delà de l’ingestion et de l’enchevêtrement”, a déclaré Linsey Haram, auteur principal de l’article et ancien boursier postdoctoral au Smithsonian Environmental Research Center (SERC). “Cela crée des opportunités pour la biogéographie des espèces côtières de s’étendre considérablement au-delà de ce que nous pensions auparavant possible.”

Des tourbillons de plastique océanique se forment lorsque les courants de surface entraînent la pollution plastique des côtes vers des régions où les courants rotatifs piègent les objets flottants, qui s’accumulent avec le temps. Le monde compte au moins cinq gyres infestés de plastique, ou « parties à ordures ». Le tourbillon subtropical du Pacifique Nord, entre la Californie et Hawai’i, contient le plastique le plus flottant, avec environ 79 000 tonnes métriques de plastique flottant dans une région de plus de 610 000 milles carrés. Alors que « poubelle » est un terme impropre – une grande partie de la pollution est constituée de microplastiques, trop petits pour être vus à l’œil nu – des débris flottants comme des filets, des bouées et des bouteilles sont également emportés dans les gyres, transportant des organismes de leurs maisons côtières avec eux.

Un nouvel océan ouvert

Les auteurs appellent ces communautés néopélagiques. « Neo » signifie nouveau et « pélagique » fait référence à l’océan ouvert, par opposition à la côte. Les scientifiques ont commencé à soupçonner que les espèces côtières pourraient utiliser le plastique pour survivre en haute mer pendant de longues périodes après le tsunami japonais de 2011, lorsqu’ils ont découvert que près de 300 espèces avaient traversé le Pacifique en radeau sur les débris du tsunami au cours de plusieurs années. Mais jusqu’à présent, les observations confirmées d’espèces côtières sur du plastique directement en haute mer étaient rares.

Pour cette découverte, Haram s’est associé à Ocean Voyages Institute, une organisation à but non lucratif qui collecte la pollution plastique lors d’expéditions à la voile, et à deux océanographes de l’Université d’Hawai’i à Manoa. Les océanographes, Jan Hafner et Nikolai Maximenko, ont créé des modèles qui pourraient prédire où le plastique était le plus susceptible de s’accumuler dans le gyre subtropical du Pacifique Nord. Ils ont partagé cette information avec Ocean Voyages Institute.

L’un des avantages de l’institut, a souligné Haram – maintenant membre de l’Association américaine pour l’avancement des sciences – est la faible empreinte carbone de ses navires. “Cela peut prendre beaucoup d’énergie pour aller au milieu de l’océan avec un bateau à essence”, a-t-elle déclaré. “Alors ils utilisent de gros voiliers pour faire le tour et retirer les plastiques de l’océan.”

Au cours de la première année de la pandémie de COVID-19, la fondatrice de l’Ocean Voyages Institute, Mary Crowley, et son équipe ont réussi à collecter un record de 103 tonnes de plastiques et autres débris du gyre subtropical du Pacifique Nord. Elle a expédié certains de ces échantillons au laboratoire des invasions marines du SERC. Là, Haram a analysé les espèces qui les avaient colonisés. Elle a trouvé de nombreuses espèces côtières – y compris des anémones, des hydroïdes et des amphipodes ressemblant à des crevettes – non seulement survivant, mais prospérant, sur le plastique marin.

Une mer de questions

Pour les scientifiques marins, l’existence même de cette « nouvelle communauté de haute mer » est un changement de paradigme.

“L’océan ouvert n’a pas été habitable pour les organismes côtiers jusqu’à présent”, a déclaré Greg Ruiz, scientifique principal du SERC, qui dirige le laboratoire des invasions marines où travaillait Haram. “En partie à cause de la limitation de l’habitat – il n’y avait pas de plastique là-bas dans le passé – et en partie, pensions-nous, parce que c’était un désert alimentaire.”

La nouvelle découverte montre que les deux idées ne sont pas toujours vraies. Le plastique fournit l’habitat. Et d’une manière ou d’une autre, les chevrons côtiers trouvent de la nourriture. Ruiz a déclaré que les scientifiques spéculent toujours sur la manière exacte dont ils dérivent vers les points chauds de productivité existants dans le gyre ou parce que le plastique lui-même agit comme un récif attirant davantage de sources de nourriture.

Maintenant, les scientifiques doivent lutter contre un autre changement : comment ces chevrons côtiers pourraient bouleverser l’environnement. L’océan ouvert a beaucoup de ses propres espèces indigènes, qui colonisent également les débris flottants. L’arrivée de nouveaux voisins côtiers pourrait perturber des écosystèmes océaniques restés intacts depuis des millénaires.

“Les espèces côtières sont en concurrence directe avec ces chevrons océaniques”, a déclaré Haram. “Ils se disputent l’espace. Ils se disputent les ressources. Et ces interactions sont très mal comprises.”

Et puis il y a la menace des espèces envahissantes. Les scientifiques ont déjà vu cela commencer à jouer avec les débris du tsunami japonais, qui ont transporté des organismes du Japon vers l’Amérique du Nord. De vastes colonies d’espèces côtières flottant en haute mer pendant des années pourraient servir de nouveau réservoir, donnant aux chevrons côtiers plus d’opportunités d’envahir de nouvelles côtes.

“Ces autres côtes ne sont pas seulement des centres urbains… Cette opportunité s’étend à des zones plus reculées, des zones protégées, des îles hawaïennes, des parcs nationaux, des zones marines protégées”, a déclaré Ruiz.

Les auteurs ne savent toujours pas à quel point ces communautés « néopélagiques » sont courantes, si elles peuvent se maintenir ou si elles existent même en dehors du gyre subtropical du Pacifique Nord. Mais la dépendance mondiale vis-à-vis du plastique continue de grimper. Les scientifiques estiment que les déchets plastiques cumulés dans le monde pourraient atteindre plus de 25 milliards de tonnes métriques d’ici 2050. Avec des tempêtes plus violentes et plus fréquentes à l’horizon grâce au changement climatique, les auteurs s’attendent à ce qu’une plus grande partie de ce plastique soit rejetée en mer. Les colonies de chevrons côtiers en haute mer ne feront probablement que croître. Selon les auteurs, cet effet secondaire longtemps négligé de la pollution plastique pourrait bientôt transformer la vie sur terre et dans la mer.