Les écureuils roux des territoires vivent plus longtemps lorsqu’ils sont amis avec leurs voisins –

«Les écureuils roux vivent sur leur territoire individuel et ils entrent rarement en contact physique les uns avec les autres, mais étant donné la valeur des voisins familiers, notre étude soulève cette possibilité très intéressante de coopérer avec leurs concurrents», déclare la première auteur Erin Siracusa, chercheur postdoctoral à l’Université d’Exeter, qui a mené cette recherche en tant que candidat au doctorat à l’Université de Guelph. «À quoi ressemble cette coopération, que ce soit le partage des ressources alimentaires, ou l’alarme active pour avertir leurs voisins des prédateurs, ou même potentiellement la formation de coalitions pour protéger les territoires voisins des usurpateurs, nous ne le savons pas. Mais je dirais basé sur nos conclusions que malgré leur nature solitaire, les écureuils roux s’engagent dans des interactions sociales et peuvent avoir des relations sociales importantes. “

Bien que l’on sache que les relations sociales jouent un rôle clé pour les animaux vivant en groupe, Syracuse souhaitait savoir comment les relations sociales affectent les espèces solitaires et territoriales – qui interagissent rarement physiquement avec leur propre espèce. Dans le cadre du projet Kluane Red Squirrel, Syracuse et ses collègues de l’Université de Guelph (Andrew G. McAdam), de l’Université de l’Alberta (Stan Boutin), de l’Université de la Saskatchewan (Jeffrey E. Lane) et de l’Université du Michigan (Ben Dantzer) a suivi 1 009 individus pendant 22 ans. Chaque été, chaque écureuil a reçu des étiquettes d’oreille colorées afin que les chercheurs puissent enregistrer qui vivait où et qui partageait les limites du territoire.

Syracuse avait précédemment observé que les écureuils roux avec des relations sociales stables – établies en partie grâce à des appels défensifs connus sous le nom de «hochets» que les écureuils font pour s’identifier – étaient moins susceptibles de s’immiscer sur les territoires de l’autre et de se voler la cache de l’autre. «Une fois qu’ils vivent côte à côte assez longtemps pour s’entendre sur les limites de ces territoires, ils concluent en quelque sorte cet accord gentleman en disant: ‘D’accord, nous avons établi ces limites de territoire. Nous savons où ils se trouvent. Nous n’allons pas. pour perdre notre temps et notre énergie à nous battre pour dépasser ces limites », dit-elle. Cette agression réduite chez les voisins familiers, connue sous le nom de phénomène du «cher ennemi», a déjà été établie chez de nombreuses espèces, mais les chercheurs n’ont pas été en mesure de lier facilement le phénomène à un avantage de forme physique.

Dans ce projet, Syracuse et son équipe ont cherché à découvrir s’il y avait des avantages en matière de survie et de reproduction pour les écureuils qui vivaient près de leurs parents par le sang ou qui vivaient près d’écureuils non apparentés pendant un certain nombre d’années. Ce qu’ils ont découvert, c’est que vivre à proximité de parents n’apportait aucun avantage biologique – ce qui était surprenant, car les animaux qui partagent les mêmes gènes sont généralement plus susceptibles d’agir de manière altruiste les uns envers les autres. Mais ils ont constaté qu’indépendamment de la parenté, plus les écureuils vivaient longtemps ensemble, plus ils avaient de chances de survivre l’année suivante et de produire plus de progéniture.

Les avantages de cette familiarité chez les écureuils plus âgés étaient encore plus prononcés. «Les avantages de la familiarité étaient suffisamment forts pour compenser complètement les effets négatifs du vieillissement», déclare Siracusa. “Par exemple, pour un écureuil roux de quatre ans qui vieillit d’un an, sa probabilité de survie diminue de 68% à 59%. Mais si ce même écureuil âgé d’un an maintient également tous ses voisins, cette probabilité de survie augmente en fait de 68% à 74%. ” Cependant, elle note que seul un petit pourcentage d’écureuils maintiennent leurs voisins d’une année à l’autre, de sorte que tous les écureuils ne bénéficient pas des avantages de la familiarité avec la vieillesse.

Pour s’assurer que leurs résultats reflétaient les effets de la familiarité entre voisins plutôt que des zones localisées avec un habitat particulièrement bon ou un faible risque de prédateurs, Syracuse et son équipe ont testé la corrélation spatiale dans la survie et le succès de la reproduction et ont constaté qu’elle était rare et incohérente.

Plus largement, elle suggère que ces résultats pourraient nous aider à mieux comprendre l’évolution des systèmes territoriaux. Ils pourraient aider à expliquer les comportements territoriaux tels que le retour des espèces migratrices au même endroit année après année, les espèces sédentaires conservant des territoires ou des domaines vitaux relativement stables tout au long de leur vie et les mères animales abandonnant rarement leur territoire pour le bien de leur progéniture – tout dont pourraient concerner des animaux ne voulant pas renégocier les relations sociales. «Pour que des systèmes territoriaux apparaissent, l’avantage d’être territorial doit l’emporter sur les coûts de défense de ces ressources, il n’est donc pas surprenant que nous voyions l’évolution d’un mécanisme qui fonctionne pour minimiser ces coûts de territorialité», déclare Siracusa.

«Au risque de devenir poétique sur les écureuils», dit-elle, «je pense qu’il y a ici une sorte de leçon intéressante que les écureuils roux peuvent nous apprendre sur la valeur des relations sociales. Les écureuils roux n’aiment pas leurs voisins. Ils sont en concurrence constante avec eux pour la nourriture, les compagnons et les ressources. Et pourtant, ils doivent s’entendre pour survivre. Dans le monde en ce moment, nous voyons beaucoup de conflits et de divisions, mais c’est peut-être une leçon à garder à l’esprit : les écureuils roux ont besoin de leurs voisins, et peut-être que nous aussi. “

Source de l’histoire:

Matériel fourni par Presse cellulaire. Remarque: le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.