Les données de suivi montrent comment le calme des blocages de l’ère pandémique a permis aux pumas de s’aventurer plus près des zones urbaines –
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Une nouvelle recherche de l’Université de Californie à Santa Cruz montre comment les ordonnances régionales d’abris sur place pendant la pandémie de coronavirus ont encouragé les pumas locaux à utiliser des habitats qu’ils éviteraient normalement par peur des humains. Cette étude, publiée dans la revue Biologie actuelle, fait partie d’une vague croissante de recherches visant à documenter officiellement les types de changements inhabituels dans les mouvements et les comportements de la faune que les gens du monde entier ont signalés pendant les blocages pandémiques.
Des chacals dorés, par exemple, ont été aperçus en train de se nourrir en plein jour dans la ville de Tel-Aviv, en Israël, et des lions des montagnes ont été vus se promener dans le centre-ville de Santiago, au Chili. Les environnements urbains étaient soudainement devenus calmes et vides alors que les ordres d’abris sur place arrêtaient brutalement les mouvements humains – un effet que certains chercheurs ont appelé «l’anthropause». La faune semblait en profiter. La nouvelle étude montre que cela était certainement vrai pour les pumas des montagnes de Santa Cruz. Les chercheurs ont pu clairement établir un lien entre les changements dans l’utilisation de l’habitat des chats et la réduction de la mobilité humaine lors des commandes d’abris sur place.
Chris Wilmers, professeur d’études environnementales à l’UC Santa Cruz, a dirigé cette recherche. Wilmers est le chercheur principal du Santa Cruz Puma Project, et il étudie les populations locales de pumas depuis plus d’une décennie. En particulier, ses recherches utilisent les données de colliers de repérage GPS placés sur des pumas sauvages pour montrer comment la peur des humains affecte le comportement et l’écologie des pumas. Lorsque la pandémie a frappé, son équipe suivait déjà les données de plusieurs chats à collier et il a reconnu une opportunité de recherche unique.
“Lorsque les commandes d’abris sur place ont commencé, il était immédiatement clair que les choses étaient très différentes”, a déclaré Wilmers. « Vous alliez dehors et il y avait très peu de voitures. Des quartiers entiers étaient complètement calmes. Nous nous sommes donc demandé comment cela pourrait affecter la population de pumas. Réagiraient-ils rapidement à une présence humaine réduite ? »
Pour répondre à cette question, l’équipe a analysé environ deux ans de données de suivi des pumas pour un ensemble de six chats à collier pour voir où les pumas erraient et quels types d’habitats ils utilisaient. Les chercheurs ont comparé ces pistes avec la distribution de la densité des logements et les limites géographiques de la « lisière urbaine », qui indique où la circulation des véhicules et des piétons est accrue. Lors des commandes régionales d’abris sur place, ils ont constaté que les chats étaient beaucoup plus susceptibles de s’installer ou de se rapprocher de la périphérie urbaine. Et ces changements se sont produits rapidement : quelques jours ou semaines après le début des blocages de COVID-19.
Dans un effort pour affiner la cause de ce changement, l’équipe a exclu toute influence de facteurs naturels – comme la topographie, la couverture végétale ou la distance à la source d’eau la plus proche – qui pourraient affecter le choix d’habitats des chats. Ils ont également comparé les données de suivi d’une année sur l’autre pour montrer que la variabilité saisonnière n’affectait pas les résultats. Les pumas ont une forte préférence pour les habitats à faible densité de logements, mais ce facteur n’a pas changé de manière significative au cours de la période d’étude. La principale différence qui semblait être à l’origine de la tendance des lions des montagnes à se déplacer vers les zones urbaines était la réduction de la mobilité humaine pendant la pandémie.
Après l’entrée en vigueur des commandes régionales d’abris sur place le 17 mars 2020, la mobilité humaine locale a diminué de plus de 50 %, selon les données de mobilité d’Apple, qui montrent le nombre de demandes de navigation pour les trajets en voiture et à pied reçues via Apple Maps. Au cours de cette période, lorsque les gens se sont confinés chez eux, les données ont montré une forte relation entre la baisse des niveaux de mobilité humaine et la volonté accrue des pumas de s’aventurer plus près ou dans les zones urbaines.
“Nous avons constaté qu’ils ont totalement apaisé leur peur de la périphérie urbaine”, a déclaré Wilmers. “Ce n’est pas qu’ils n’avaient pas peur des villes; ils avaient toujours peur, mais seulement de la forte densité de logements, pas de l’impact supplémentaire de la mobilité humaine. Si vous enlevez tous les trajets en voiture et à pied et la mobilité humaine, alors , tout d’un coup, les lions des montagnes ne craignent plus autant la ville.”
Wilmers dit que cette découverte aide à mieux comprendre les impacts uniques de la mobilité humaine sur la faune. Les efforts de conservation se concentrent souvent sur les façons dont les humains détruisent les habitats – par le développement et la pollution, par exemple – mais la simple présence de personnes se déplaçant à travers un paysage a également des conséquences néfastes sur les animaux qui craignent les humains. Et cela aussi est un défi de conservation.
“C’est important parce que notre mobilité ne cesse d’augmenter”, a expliqué Wilmers. “Au début du 20e siècle, nous avons eu des voitures, et cela a vraiment augmenté notre mobilité. Maintenant, nous avons des choses comme des applications de covoiturage, des vélos de montagne et des vélos électriques, et ce sont toutes des façons dont nous devenons de plus en plus plus mobile à travers plus de types de paysages. C’est une chose importante à laquelle nous devons penser alors que nous essayons de conserver et de gérer les écosystèmes. “
Un autre point clé illustré par cette recherche est que la peur, ou la suppression d’une source de peur, peut entraîner des changements rapides dans le comportement des animaux qui se répercutent sur les écosystèmes. Les écologistes appellent ce concept le « paysage de la peur ». Et la pandémie a montré à quel point les humains sont vraiment intégrés dans ce paysage. Ce sont généralement les humains qui exercent l’influence de la peur sur les autres animaux, mais il y a certaines choses que même nous craignons.
“Les humains ont toujours été le meilleur chien dans les paysages de peur, mais cette étude montre que ces influences humaines peuvent être inversées relativement rapidement par un agent pathogène, en particulier un agent pathogène à l’origine d’une pandémie”, a déclaré Wilmers. “C’est intéressant d’un point de vue théorique, et c’est également important d’un point de vue pratique, car cela montre que non seulement les pandémies vont avoir des conséquences majeures sur la santé des personnes, mais il y aura également des impacts écologiques importants.”
