Les chercheurs surveillent les abeilles en les “ habillant ” dans des gilets rétro-réfléchissants haute visibilité –

Les chercheurs ont attaché des étiquettes rétroréfléchissantes à sept espèces d’abeilles sauvages et à une sous-espèce de bourdon britannique élevée commercialement. Ensuite, le comportement de recherche de nourriture et la trajectoire de vol 3D de diverses abeilles ont été surveillés à l’aide de l’interface Web d’un système de suivi en temps réel personnalisé.

Le suivi des abeilles dans la nature est un élément essentiel de la compréhension de leur écologie, permettant aux scientifiques de déduire leur comportement de recherche de nourriture et de navigation, ainsi que leurs préférences en matière de nidification.

Actuellement, il est très difficile et coûteux de surveiller les populations d’abeilles. Les méthodes couramment utilisées telles que les radars harmoniques sont biaisées en faveur des espèces plus grandes, telles que les bourdons, qui sont suffisamment grandes pour supporter le poids de l’étiquette du radar. En tant que tel, il existe plusieurs inconnues concernant le comportement des petites espèces d’abeilles du Royaume-Uni.

Michael Smith, auteur principal et informaticien à l’Université de Sheffield, a déclaré: «Il est difficile de trouver l’abeille elle-même et de trouver des nids d’abeilles sauvages en premier lieu est extrêmement difficile et prend du temps, en particulier pour les espèces plus rares ou moins connues. Nous espérons que cet outil facilitera grandement leur recherche, faisant de ces études une approche pratique. “

Le système s’est avéré efficace pour surveiller sept espèces sauvages (plus de 100 individus), sur deux sites de terrain au Royaume-Uni, y compris une parcelle de fleurs sauvages à l’Université de Sheffield. Cela impliquait des espèces plus petites telles que les abeilles domestiques et les abeilles coupeuses de feuilles solitaires.

Le système de suivi était capable de détecter les abeilles jusqu’à 40 mètres de distance et les étiquettes étaient toujours détectées une semaine après le déploiement. L’étiquette rétroréfléchissante réelle est faite du même tissu que les gilets de cyclisme haute visibilité.

Les matériaux rétroréfléchissants tels que les vestes haute visibilité sont utiles car lorsque la lumière les frappe, elle rebondit vers la source. Ainsi, les chercheurs ont utilisé un appareil photo avec flash pour prendre une photo de l’abeille, et l’abeille dans son gilet rétroréfléchissant apparaît comme un minuscule point lumineux.

Michael Smith, a déclaré à propos du test pilote: «Nous avons étonnamment trouvé l’un de nos bourdons à queue chamois à plusieurs mètres de haut dans un pin à proximité, à environ 33 mètres du système de suivi. Ce n’est pas un endroit que nous aurions généralement cherché, éliminant un humain biais et motivant l’utilisation du système pour les études de ré-observation. “

En plus de leur durabilité, les chercheurs n’ont trouvé aucune différence significative dans la durée de recherche de nourriture ou le nombre de fleurs visitées entre les individus marqués et non marqués. Ces résultats suggèrent que de telles méthodes pourraient être utilisées pour surveiller en toute sécurité les abeilles tout au long de leur vie.

Les abeilles ont été capturées avec un filet et transférées dans un pot de marquage de la reine, couramment utilisé par les apiculteurs, puis immobilisées à l’air froid, permettant aux étiquettes d’être déployées en toute sécurité et de manière non invasive.

Le système de suivi est construit à partir de composants bon marché et se compose d’un appareil photo avec un obturateur électronique global, un flash et un ordinateur Raspberry Pi. L’obturateur électronique permet une exposition très courte, ce qui permet à la lumière du flash d’éclairer la scène plutôt que le soleil.

Un modèle d’apprentissage automatique a été formé pour identifier automatiquement une étiquette dans un cadre d’image et pour apprendre la différence entre de vraies étiquettes et divers faux positifs. L’ensemble du système peut alors, en temps réel, détecter l’apparition d’une abeille dans le champ de la caméra ou écarter les faux positifs, comme un morceau de pollen.

En utilisant un système capable de détection en temps réel, les chercheurs peuvent rechercher manuellement l’abeille et corroborer si le système de suivi a correctement détecté une abeille réelle et trouver quel individu a été détecté.

Richard Comont, directeur scientifique du Bumblebee Conservation Trust, a déclaré: «Être en mesure de suivre les abeilles depuis les sites d’alimentation faciles à trouver jusqu’au nid difficile à trouver nous donne la chance de trouver plus de nids et de nids beaucoup plus tôt dans la cycle de vie. Cela signifie qu’il est beaucoup plus facile d’établir les exigences du site de nidification, qui peuvent être prises en compte lors des travaux de conservation. “

Il existe également des améliorations en attente qui mettront à niveau cette méthode. La portée de l’objectif photo est limitée à la ligne de visée et à une distance de 40 m en utilisant l’objectif grand angle et le flash par défaut. Dans le prototype actuel, les abeilles marquées apparaissent comme des points blancs identiques.

Michael Smith a déclaré: “Étant donné les changements plus larges dans la gestion du paysage au niveau politique, il est de plus en plus important de pouvoir fournir des réponses aux besoins d’alimentation et de nidification des insectes pollinisateurs clés.”

Cependant, ce travail est une avancée significative, a déclaré Richard Comont: “Nous en savons actuellement très peu sur la vie domestique des abeilles loin des colonies captives dans les laboratoires – une énorme omission pour ce groupe en déclin.”

Les recherches futures du groupe impliqueront l’utilisation du système de suivi pour trouver de nouveaux nids et la formation du modèle pour distinguer les filtres colorés sur les étiquettes rétroréfléchissantes, permettant d’identifier à distance les abeilles marquées individuellement. Le faible coût des systèmes de suivi comme celui-ci peut permettre l’extension de la surveillance automatisée des pollinisateurs pour combler les lacunes dans les données.

L’affiche de Michael Smith sera disponible sur demande jusqu’au 18 janvier 2021 au Festival of Ecology. Ce travail n’est pas publié et n’a pas encore fait l’objet d’un processus d’examen par les pairs. Cette conférence en ligne réunira 1 200 écologistes de plus de 50 pays pour discuter des dernières avancées en matière d’écologie.