Les caractéristiques bizarres de ce mammifère rendent les scientifiques perplexes quant à la façon dont il aurait pu évoluer –

Nommé Adalatherium, qui, traduit des langues malgache et grecque signifie «bête folle», il est décrit sur la base d’un squelette presque complet et parfaitement préservé, le plus complet pour tous les mammifères encore découverts dans l’hémisphère sud avant l’extinction des dinosaures.

La recherche, menée sur 20 ans, démontre que Adalatherium était un «géant» par rapport aux mammifères principalement de la taille de la musaraigne ou de la souris qui vivaient pendant la période du Crétacé.

Ses caractéristiques «bizarres» incluent plus de vertèbres du tronc que la plupart des autres mammifères, des membres postérieurs musclés qui ont été placés dans une position plus tentaculaire (semblable aux crocodiles modernes) couplés à des pattes avant de sprint musclées qui étaient repliées sous le corps (comme on le voit chez la plupart des mammifères aujourd’hui ), des dents de devant comme un lapin et des dents de derrière complètement différentes de celles de tout autre mammifère connu, vivant ou éteint, et une étrange lacune dans les os au sommet du museau.

Une équipe de 14 chercheurs internationaux dirigée par le Dr David Krause (Denver Museum of Nature & Science) et le Dr Simone Hoffmann (New York Institute of Technology) a publié la description et l’analyse complètes de ce mammifère de la taille d’un opossum qui vivait parmi les dinosaures et les crocodiles massifs près de la fin du Crétacé (il y a 145-66 millions d’années) à Madagascar.

Le traitement monographique de 234 pages, composé de sept chapitres distincts, fait partie de la série de mémoires de la Society of Vertebrate Paleontology (SVP), une publication annuelle spéciale qui offre un traitement plus approfondi des fossiles de vertébrés les plus importants. L’annonce initiale de la découverte a été faite dans la revue Nature plus tôt cette année.

Adalatherium, originaire de Madagascar, appartient à un groupe éteint de mammifères connus sous le nom de gondwanatherians, qui ont été découverts pour la première fois dans les années 1980 et, jusqu’à récemment, n’étaient représentés que par quelques fragments isolés de dents et de mâchoires. Mais même ces maigres restes indiquaient déjà que les gondwanatheriens étaient très différents des autres mammifères contemporains. Tant de mystères avaient entouré les gondwanatheriens qu’il n’était pas clair comment ils s’intègrent dans l’arbre généalogique des mammifères.

Maintenant, l’équipe de recherche présente le premier squelette de ce groupe mystérieux qui parcourait autrefois une grande partie de l’Amérique du Sud, de l’Afrique, de Madagascar, du sous-continent indien et même de l’Antarctique.

L’exhaustivité et l’excellente conservation du squelette de Adalatherium ouvre de nouvelles fenêtres sur ce à quoi ressemblaient les gondwanatheriens et comment ils vivaient, mais les caractéristiques bizarres ont toujours la perplexité de l’équipe.

“Sachant ce que nous savons de l’anatomie squelettique de tous les mammifères vivants et disparus, il est difficile d’imaginer qu’un mammifère comme Adalatherium aurait pu évoluer; il plie et même enfreint beaucoup de règles », explique Krause.

Bien que la reconstruction réaliste de Adalatherium est superficiellement similaire à un blaireau ordinaire, sa “normalité” n’est que superficielle. Sous la surface, son squelette est tout simplement bizarre.

Comme le dit Hoffmann, “Adalatherium est tout simplement étrange. Essayer de comprendre comment il bougeait, par exemple, était un défi parce que son front-end nous raconte une histoire complètement différente de celle de son back-end. “

Alors que ses pattes postérieures musclées et ses grandes griffes sur les pattes arrière peuvent indiquer que Adalatherium était un creuseur puissant (comme les blaireaux), ses pattes avant étaient moins musclées et ressemblaient davantage à celles des mammifères vivants qui peuvent courir vite.

Les membres de Adalatherium indiquent également que sa posture était un hybride entre celles des mammifères vivants et des parents plus anciens. Ses membres antérieurs étaient repliés sous le corps (comme on le voit chez la plupart des mammifères aujourd’hui), mais ses membres postérieurs étaient plus tentaculaires (comme chez les crocodiles et les lézards).

Ce n’est pas là que l’étrangeté s’arrête.

Les dents de Adalatherium, reconstruits en utilisant une tomographie micro-calculée à haute résolution et une modélisation numérique étendue, sont indicatifs d’herbivorie, mais sont par ailleurs au-delà du bizarre.

Non seulement Adalatherium ont des dents de devant de lapin ou de rongeur à croissance constante, mais les dents de derrière sont complètement différentes de celles de tout autre mammifère connu, vivant ou éteint. Si seulement ces dents avaient été trouvées, le mystère de ce qu’était cet animal n’aurait probablement pas été résolu! Ajouté au chaos apparent, il y a un trou dans le haut du museau pour lequel il n’y a tout simplement pas de parallèle.

Environ la taille d’un opossum de Virginie, le 3,1 kg Adalatherium était très grand pour sa journée. Bien qu’il ne soit pas particulièrement grand par rapport aux normes actuelles, c’était un géant comparé aux mammifères de la taille de la musaraigne et de la souris vivant dans le Crétacé.

L’histoire géologique du Gondwana fournit des indices sur pourquoi Adalatherium est tellement bizarre.

Adalatherium a été trouvé dans des roches datées vers la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d’années. A cette époque, Madagascar était déjà une île séparée de l’Afrique depuis plus de 150 millions d’années et du sous-continent indien depuis plus de 20 millions d’années. “Les îles sont un objet de bizarrerie”, dit Krause, “et il y avait donc amplement de temps pour Adalatherium développer ses nombreuses caractéristiques extraordinairement particulières de manière isolée. “

“Adalatherium est une pièce importante dans un très grand puzzle sur l’évolution précoce des mammifères dans l’hémisphère sud, dans lequel la plupart des autres pièces sont toujours manquantes », ajoute Hoffmann.

Plus que tout, la découverte de Adalatherium souligne combien il reste encore beaucoup à apprendre des nouvelles découvertes de mammifères primitifs à Madagascar et dans d’autres régions de l’hémisphère sud.