Les baleines noires de l’Atlantique Nord sont devenues plus petites depuis les années 1980 –

“En moyenne, une baleine née aujourd’hui devrait atteindre une longueur totale d’environ un mètre plus courte qu’une baleine née en 1980”, a déclaré Joshua Stewart de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) à La Jolla, en Californie. Cela représente une baisse moyenne de la longueur d’environ 7 %. “Mais ce n’est que la moyenne – il y a aussi des cas extrêmes où les jeunes baleines sont plusieurs mètres plus courtes que prévu.

“Des impacts majeurs sur l’histoire de la vie comme celui-ci ont été documentés chez des espèces commerciales fortement exploitées, en particulier des poissons, mais à notre connaissance, c’est la première fois que ce type d’impacts est enregistré chez un grand mammifère”, a-t-il ajouté.

Dans la nouvelle étude, Stewart et ses collègues de la NOAA, du New England Aquarium, de l’Oregon State University et de la Woods Hole Oceanographic Institution voulaient documenter les défis auxquels les baleines noires sont confrontées, comme l’indiquent les changements dans leurs caractéristiques biologiques, y compris leur taille. À l’aide de mesures de photogrammétrie aérienne recueillies à partir d’aéronefs avec équipage et de drones télécommandés sur une période de 20 ans, ils ont recherché tout changement dans la longueur du corps des baleines noires.

“Nous avons pu nous appuyer sur nos travaux précédents qui utilisaient des avions conventionnels au début des années 2000 en adoptant une nouvelle technologie de drones pour étendre la série chronologique ces dernières années”, a déclaré John Durban de l’Oregon State University (anciennement NOAA). “Dans les deux cas, nous avons pu mesurer les baleines en faisant voler une caméra au-dessus d’elles, leur donnant essentiellement un bilan de santé sans qu’elles sachent que nous étions là.”

Les baleines étaient une étude de cas idéale car elles ont été surveillées de manière constante depuis les années 1980, avec des informations au niveau individuel sur l’âge et la taille et des enregistrements détaillés des enchevêtrements avec des engins attachés. Cette surveillance intensive a permis de commencer à évaluer les effets que des enchevêtrements graves et prolongés peuvent avoir sur la condition physique à long terme des individus, ainsi que les effets potentiels d’autres facteurs de stress tels que le bruit des navires, les collisions avec les navires et la disponibilité variable des proies.

“Les enchevêtrements d’engins de pêche dans cette population sont malheureusement assez courants, et les enchevêtrements entraînant des engins attachés et des blessures graves ont généralement augmenté au cours des dernières décennies”, a déclaré Stewart. “Des études antérieures ont montré que la traînée accrue causée par les engins d’enchevêtrement oblige les baleines noires à dépenser beaucoup d’énergie supplémentaire juste pour vaquer à leurs activités normales, et c’est de l’énergie qu’elles pourraient autrement dépenser pour la croissance ou la reproduction. Dans certains cas, les enchevêtrements peuvent être mortelles, mais il s’avère que même les enchevêtrements sublétaux peuvent avoir des effets durables sur les baleines noires. »

Leurs données montrent que ces enchevêtrements graves dans les engins de pêche sont un facteur de stress associé aux baleines plus petites. Ils suggèrent que le retard de croissance peut entraîner une réduction du succès de reproduction et une plus grande probabilité d’enchevêtrements d’engins mettant la vie en danger. Les découvertes sur les baleines noires pourraient avoir des implications pour d’autres espèces de grandes baleines dans le monde.

“Plus vous êtes petit, moins vous avez de réserves énergétiques et plus il peut être difficile de survivre à un enchevêtrement grave ou à une pénurie alimentaire soutenue”, a expliqué Stewart. “Il est donc possible que ces changements dans le cycle de vie se traduisent par des impacts sur la viabilité de la population. Mais cela me fait vraiment me demander comment les grandes baleines dans le monde sont affectées par les enchevêtrements. Ce n’est en aucun cas un problème unique aux baleines noires – les enchevêtrements sont un problème majeur menace pour les baleines, les mammifères marins et d’autres espèces marines dans le monde.

“Parce que les baleines franches de l’Atlantique Nord disposent de cet ensemble de données incroyablement détaillé avec des âges, des tailles, des antécédents d’enchevêtrement connus, etc., nous pourrions examiner directement comment ces impacts affectent les taux de croissance”, a poursuivi Stewart. “Je suppose que de nombreuses autres espèces sont affectées de la même manière, mais nous n’avons tout simplement pas la capacité de le détecter dans des populations moins bien étudiées.”

Sur la base des résultats, les chercheurs appellent à des mesures de gestion plus strictes pour réduire les impacts des engins de pêche et des opérations des navires.

« La mise en œuvre de solutions éprouvées telles que des vitesses de navire réduites, des cordes à plus faible résistance à la rupture et des engins de pêche sans corde plus largement dans toute leur gamme sont des étapes essentielles et urgentes nécessaires pour éviter l’extinction de cette espèce », a déclaré la co-auteure de l’étude, Amy Knowlton, Nouvelle-Angleterre. Aquarium, Boston.

Dans de futures études, les chercheurs prévoient d’explorer si les baleines femelles plus petites ont effectivement moins de progéniture. Ils continueront également à utiliser la surveillance photogrammétrique de la croissance et de l’état corporel de la baleine pour documenter tout changement ultérieur au fil du temps. L’espoir est que ces données puissent détecter les problèmes ainsi que les avantages des actions de gestion afin de faciliter une conservation efficace des baleines.

Source de l’histoire :

Matériel fourni par Presse cellulaire. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.