Les astronomes repèrent un «géant clignotant» près du centre de la Galaxie –

Une équipe internationale d’astronomes a observé l’étoile VVV-WIT-08, dont la luminosité diminuait d’un facteur 30, de sorte qu’elle a presque disparu du ciel. Alors que de nombreuses étoiles changent de luminosité parce qu’elles pulsent ou sont éclipsées par une autre étoile dans un système binaire, il est exceptionnellement rare qu’une étoile s’affaiblisse sur une période de plusieurs mois, puis s’illumine à nouveau.

Les chercheurs pensent que VVV-WIT-08 pourrait appartenir à une nouvelle classe de système d’étoiles binaires « géantes clignotantes », où une étoile géante – 100 fois plus grande que le Soleil – est éclipsée une fois toutes les quelques décennies par une étoile encore jamais vue. compagnon orbital. Le compagnon, qui peut être une autre étoile ou une planète, est entouré d’un disque opaque, qui recouvre l’étoile géante, la faisant disparaître et réapparaître dans le ciel. L’étude est publiée dans Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.

La découverte a été dirigée par le Dr Leigh Smith de l’Institut d’astronomie de Cambridge, en collaboration avec des scientifiques de l’Université d’Édimbourg, de l’Université du Hertfordshire, de l’Université de Varsovie en Pologne et de l’Université Andres Bello au Chili.

“C’est incroyable que nous venons d’observer un objet sombre, grand et allongé passer entre nous et l’étoile lointaine et nous ne pouvons que spéculer sur son origine”, a déclaré le co-auteur, le Dr Sergey Koposov de l’Université d’Édimbourg.

Étant donné que l’étoile est située dans une région dense de la Voie lactée, les chercheurs se sont demandé si un objet sombre inconnu aurait pu simplement dériver devant l’étoile géante par hasard. Cependant, les simulations ont montré qu’il devrait y avoir un nombre invraisemblablement élevé de corps sombres flottant autour de la Galaxie pour que ce scénario soit probable.

Un autre système stellaire de ce type est connu depuis longtemps. L’étoile géante Epsilon Aurigae est en partie éclipsée par un énorme disque de poussière tous les 27 ans, mais ne s’assombrit que d’environ 50 %. Un deuxième exemple, TYC 2505-672-1, a été trouvé il y a quelques années, et détient le record actuel du système d’étoiles binaires à éclipse avec la période orbitale la plus longue – 69 ans – un record pour lequel VVV-WIT-08 est actuellement un concurrent.

L’équipe basée au Royaume-Uni a également trouvé deux autres de ces étoiles géantes particulières en plus de VVV-WIT-08, ce qui suggère qu’il pourrait s’agir d’une nouvelle classe d’étoiles «géantes clignotantes» que les astronomes doivent étudier.

VVV-WIT-08 a été trouvé par les variables VISTA dans l’enquête Via Lactea (VVV), un projet utilisant le télescope VISTA de construction britannique au Chili et exploité par l’Observatoire européen austral, qui observe le même milliard d’étoiles depuis près de une décennie pour rechercher des exemples avec une luminosité variable dans la partie infrarouge du spectre.

Le co-responsable du projet, le professeur Philip Lucas de l’Université du Hertfordshire, a déclaré : « De temps en temps, nous trouvons des étoiles variables qui n’entrent dans aucune catégorie établie, que nous appelons « qu’est-ce que c’est ? » ou des objets « WIT ». Je ne sais pas comment ces géants clignotants ont vu le jour. C’est excitant de voir de telles découvertes de VVV après tant d’années à planifier et à rassembler les données. “

Alors que VVV-WIT-08 a été découvert à l’aide des données VVV, l’obscurcissement de l’étoile a également été observé par l’Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), une campagne d’observation de longue durée menée par l’Université de Varsovie. OGLE fait des observations plus fréquentes, mais plus proches de la partie visible du spectre. Ces observations fréquentes ont été essentielles pour la modélisation de VVV-WIT-08, et elles ont montré que l’étoile géante s’estompait de la même quantité dans la lumière visible et infrarouge.

Il semble maintenant y avoir environ une demi-douzaine de systèmes stellaires connus potentiels de ce type, contenant des étoiles géantes et de grands disques opaques. “Il y a certainement plus à trouver, mais le défi consiste maintenant à déterminer quels sont les compagnons cachés et comment ils ont été entourés de disques, malgré leur orbite si loin de l’étoile géante”, a déclaré Smith. “Ce faisant, nous pourrions apprendre quelque chose de nouveau sur la façon dont ces types de systèmes évoluent.”