Les astronomes découvrent le plus grand groupe de planètes voyous à ce jour –
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Les planètes voyous sont des objets cosmiques insaisissables qui ont des masses comparables à celles des planètes de notre système solaire, mais n’orbitent pas autour d’une étoile, mais se déplacent librement par eux-mêmes. Peu de choses étaient connues jusqu’à présent, mais une équipe d’astronomes, utilisant les données de plusieurs télescopes de l’Observatoire européen austral (ESO) et d’autres installations, vient de découvrir au moins 70 nouvelles planètes voyous dans notre galaxie. Il s’agit du plus grand groupe de planètes voyous jamais découvert, une étape importante vers la compréhension des origines et des caractéristiques de ces mystérieux nomades galactiques.
“Nous ne savions pas à combien nous attendre et sommes ravis d’en avoir trouvé autant”, déclare Núria Miret-Roig, astronome au Laboratoire d’Astrophysique de Bordeaux, France et à l’Université de Vienne, Autriche, et premier auteur de la nouvelle étude publiée aujourd’hui dans Astronomie de la nature.
Les planètes voyous, tapies loin de toute étoile les éclairant, seraient normalement impossibles à imager. Cependant, Miret-Roig et son équipe ont profité du fait que, quelques millions d’années après leur formation, ces planètes sont encore suffisamment chaudes pour briller, ce qui les rend directement détectables par des caméras sensibles sur de grands télescopes. Ils ont trouvé au moins 70 nouvelles planètes voyous avec des masses comparables à celles de Jupiter dans une région de formation d’étoiles proche de notre Soleil, dans les constellations du Scorpion supérieur et d’Ophiuchus. [1].
Pour repérer autant de planètes voyous, l’équipe a utilisé des données couvrant environ 20 ans provenant d’un certain nombre de télescopes au sol et dans l’espace. « Nous avons mesuré les minuscules mouvements, les couleurs et les luminosités de dizaines de millions de sources dans une vaste zone du ciel », explique Miret-Roig. “Ces mesures nous ont permis d’identifier en toute sécurité les objets les plus faibles de cette région, les planètes voyous.”
L’équipe a utilisé les observations du Very Large Telescope (VLT) de l’ESO, du Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA), du VLT Survey Telescope (VST) et du télescope MPG/ESO de 2,2 mètres situé au Chili, ainsi que d’autres installations. « La grande majorité de nos données proviennent des observatoires de l’ESO, qui étaient absolument critiques pour cette étude. Leur large champ de vision et leur sensibilité unique ont été les clés de notre succès », explique Hervé Bouy, astronome au Laboratoire d’Astrophysique de Bordeaux, France, et chef de projet de la nouvelle recherche. “Nous avons utilisé des dizaines de milliers d’images à grand champ provenant des installations de l’ESO, correspondant à des centaines d’heures d’observations et littéralement à des dizaines de téraoctets de données.”
L’équipe a également utilisé les données du satellite Gaia de l’Agence spatiale européenne, marquant un énorme succès pour la collaboration de télescopes terrestres et spatiaux dans l’exploration et la compréhension de notre Univers.
L’étude suggère qu’il pourrait y avoir beaucoup plus de ces planètes insaisissables et sans étoiles que nous n’avons pas encore découvertes. “Il pourrait y avoir plusieurs milliards de ces planètes géantes flottant librement dans la Voie lactée sans étoile hôte”, explique Bouy.
En étudiant les planètes voyous nouvellement découvertes, les astronomes peuvent trouver des indices sur la formation de ces objets mystérieux. Certains scientifiques pensent que des planètes voyous peuvent se former à partir de l’effondrement d’un nuage de gaz trop petit pour conduire à la formation d’une étoile, ou qu’elles auraient pu être expulsées de leur système parent. Mais quel mécanisme est le plus probable reste inconnu.
De nouvelles avancées technologiques seront essentielles pour percer le mystère de ces planètes nomades. L’équipe espère continuer à les étudier plus en détail avec le prochain télescope extrêmement grand (ELT) de l’ESO, actuellement en construction dans le désert chilien d’Atacama et qui devrait commencer ses observations plus tard cette décennie. “Ces objets sont extrêmement faibles et peu de choses peuvent être faites pour les étudier avec les installations actuelles”, explique Bouy. “L’ELT sera absolument cruciale pour recueillir plus d’informations sur la plupart des planètes voyous que nous avons trouvées.”
Noter
[1] Le nombre exact de planètes voyous trouvées par l’équipe est difficile à déterminer car les observations ne permettent pas aux chercheurs de mesurer les masses des objets sondés. Les objets dont la masse est supérieure à environ 13 fois la masse de Jupiter ne sont probablement pas des planètes, ils ne peuvent donc pas être inclus dans le décompte. Cependant, comme l’équipe n’avait pas de valeurs pour la masse, elle a dû s’appuyer sur l’étude de la luminosité des planètes pour fournir une limite supérieure au nombre de planètes voyous observées. La luminosité est, à son tour, liée à l’âge des planètes elles-mêmes, car plus la planète est ancienne, plus elle refroidit et diminue sa luminosité. Si la région étudiée est ancienne, alors les objets les plus brillants de l’échantillon sont probablement au-dessus de 13 masses de Jupiter, et en dessous si la région est plus jeune. Compte tenu de l’incertitude de l’âge de la région d’étude, cette méthode donne un nombre de planètes voyous compris entre 70 et 170.Source de l’histoire :
Matériaux fourni par ESO. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.
