La comète Catalina suggère que les comètes livrent du carbone aux planètes rocheuses –

Parmi les nombreux observatoires qui ont capturé une vue de cette comète, qui est apparue près de la Grande Ourse, se trouvait l’Observatoire stratosphérique pour l’astronomie infrarouge (SOFIA), le télescope de la NASA dans un avion. En utilisant l’un de ses instruments infrarouges uniques, SOFIA a pu repérer une empreinte digitale familière dans la lueur poussiéreuse de la queue de la comète – le carbone.

Maintenant, ce visiteur ponctuel de notre système solaire interne aide à expliquer davantage nos propres origines, car il devient évident que des comètes comme Catalina auraient pu être une source essentielle de carbone sur des planètes comme la Terre et Mars pendant la formation initiale du système solaire.

De nouveaux résultats de SOFIA, un projet conjoint de la NASA et du Centre aérospatial allemand, ont été publiés dans le Journal des sciences planétaires.

«Le carbone est la clé pour découvrir les origines de la vie», a déclaré l’auteur principal de l’article, Charles “Chick” Woodward, astrophysicien et professeur à l’Institut d’astrophysique des villes jumelles du Minnesota de l’Université du Minnesota. «Nous ne savons toujours pas si la Terre aurait pu piéger suffisamment de carbone seule pendant sa formation, de sorte que les comètes riches en carbone auraient pu être une source importante fournissant cet élément essentiel qui a conduit à la vie telle que nous la connaissons.

Figé dans le temps

Provenant du nuage d’Oort aux confins de notre système solaire, la comète Catalina et d’autres de ce type ont des orbites si longues qu’elles arrivent à notre porte céleste relativement inchangées. Cela les rend effectivement figés dans le temps, offrant aux chercheurs de rares occasions d’en apprendre davantage sur le système solaire primitif dont ils sont issus.

Les observations infrarouges de SOFIA ont pu capturer la composition de la poussière et du gaz lors de son évaporation de la comète, formant sa queue. Les observations ont montré que la comète Catalina est riche en carbone, ce qui suggère qu’elle s’est formée dans les régions extérieures du système solaire primordial, qui contenait un réservoir de carbone qui aurait pu être important pour l’ensemencement de la vie.

Alors que le carbone est un ingrédient clé de la vie, la Terre primitive et les autres planètes terrestres du système solaire interne étaient si chaudes pendant leur formation que des éléments comme le carbone ont été perdus ou épuisés. Alors que les géantes gazeuses plus froides comme Jupiter et Neptune pourraient soutenir le carbone dans le système solaire externe, la taille géante de Jupiter peut avoir bloqué par gravitation le carbone de se mélanger dans le système solaire interne.

Mélange primordial

Alors, comment les planètes rocheuses intérieures ont-elles évolué vers les mondes riches en carbone qu’elles sont aujourd’hui?

Les chercheurs pensent qu’un léger changement de l’orbite de Jupiter a permis aux petits précurseurs des comètes de mélanger le carbone des régions extérieures dans les régions intérieures, où il a été incorporé dans des planètes comme la Terre et Mars.

La composition riche en carbone de la comète Catalina aide à expliquer comment les planètes qui se sont formées dans les régions chaudes et pauvres en carbone du premier système solaire ont évolué en planètes avec l’élément de soutien de la vie.

“Tous les mondes terrestres sont soumis aux impacts des comètes et autres petits corps, qui transportent du carbone et d’autres éléments”, a déclaré Woodward. “Nous nous rapprochons de la compréhension exacte de la manière dont ces impacts sur les premières planètes ont pu catalyser la vie.”

L’observation de nouvelles comètes supplémentaires est nécessaire pour savoir s’il existe de nombreuses autres comètes riches en carbone dans le nuage d’Oort, ce qui renforcerait davantage le fait que les comètes fournissent du carbone et d’autres éléments vitaux aux planètes terrestres. En tant que plus grand observatoire aéroporté au monde, la mobilité de SOFIA lui permet d’observer rapidement les comètes nouvellement découvertes lors de leur passage dans le système solaire.

Source de l’histoire:

Matériaux fourni par Université du Minnesota. Remarque: le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.