Fossiles d’insectes intrigants conservés dans l’ambre –

Tous les fossiles sont des capsules temporelles. Mais contrairement à de nombreuses autres trouvailles, les insectes encapsulés dans de l’ambre sont souvent parfaitement conservés. “Souvent, leur morphologie externe est aussi bien conservée que s’ils avaient été scellés dans de la résine synthétique”, explique le zoologiste LMU, le professeur Joachim T. Haug. Lui et ses collègues ont maintenant obtenu de nouvelles informations sur l’histoire évolutive des insectes à partir de spécimens piégés dans des résines naturelles d’arbres il y a 100 millions d’années, dans les forêts de ce qui est aujourd’hui le Myanmar.

Parmi les découvertes se trouvent des larves de chrysope fossiles dont la morphologie diffère de façon frappante de celle de la larve d’insecte « typique ». Leurs caractéristiques les plus inhabituelles sont leurs appendices allongés, en particulier les pièces buccales appelées stylets, qui ressemblent à des aiguilles hypodermiques. “Comme dans le cas de toutes les espèces modernes de chrysopes, ces larves étaient probablement des prédateurs, mais nous ne savons rien de leurs proies”, explique Haug. Les espèces modernes se nourrissent de pucerons, les immobilisent en leur injectant du venin, puis se nourrissent de leur contenu. Cependant, la cuticule des pucerons est si molle que des appendices suceurs beaucoup plus petits suffiraient à les pénétrer. “Le long stylet a peut-être agi comme un moyen de maintenir leurs victimes blessées à distance jusqu’à ce que la toxine commence à faire effet”, suggère Haug. Cependant, étant donné que les exemples les plus extrêmes d’appendices allongés se trouvent chez des espèces aujourd’hui éteintes, lui et ses collègues pensent que cette organisation corporelle s’est peut-être avérée être une impasse évolutive.

Les larves fossiles éclairent l’écologie et la biologie du développement

Étant donné que les chrysopes sont maintenant relativement rares, le degré de richesse en espèces du groupe de chrysopes trouvé parmi les fossiles enrobés d’ambre du Myanmar suggère que le groupe était plus diversifié au Crétacé. Cela implique à son tour que ces insectes ont joué un rôle écologique beaucoup plus important à cette époque. “Ils étaient probablement un constituant important de la chaîne alimentaire, car ils transformaient efficacement des matières pratiquement non comestibles en aliments nutritifs pour les oiseaux”, explique Haug.

Les fossiles mettent également en lumière un autre aspect de l’évolution des insectes. Jusqu’à présent, il a été supposé que les longueurs relatives des structures telles que les antennes, les organes sensoriels et les pattes sont soumises à des contraintes de développement. Chez la plupart des larves d’insectes, ces parties du corps sont généralement beaucoup plus courtes que celles de l’adulte mature et, de manière générale, la larve a davantage la forme d’un ver. Cependant, chez de nombreuses larves de chrysopes trouvées dans l’ambre, les antennes, les pièces buccales et les pattes ont tendance à être nettement allongées. “Cela démontre que, du point de vue de la biologie du développement, il n’y a pas de limites strictement définies à la longueur de telles structures”, souligne Haug.

La nature de l’habitat

Cependant, un autre aspect de l’évolution des insectes continue d’intriguer les biologistes du développement. Les premiers insectes capables de voler ont-ils passé leur vie larvaire sur terre ou dans l’eau ? Joachim Haug et son équipe ont trouvé un indice de la solution dans de l’ambre du Myanmar vieux de 99 millions d’années, un spécimen de l’espèce de libellule fossile Arcanodraco filicauda. Ils interprètent la morphologie de cette découverte comme indiquant que les premiers insectes volants ont passé les premières étapes de leur cycle de vie dans l’eau. D’autres preuves appuient cette notion. Les libellules, les éphémères et les plécoptères représentent de très anciennes lignées d’insectes volants – et leurs descendants modernes passent la phase larvaire (qui peut durer plusieurs années) dans l’eau, avant de se métamorphoser et de s’envoler comme – de courte durée – adultes. “Il semble que les premiers insectes volants dépendaient fortement d’un environnement aquatique pour leur reproduction”, explique Haug. Peut-être que le premier décollage réussi de la surface d’un étang a été accompli à l’aide d’ailes faisant office de voiles.

Source de l’histoire :

Matériaux fourni par Ludwig-Maximilians-Universität München. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.