Deux fossiles d’un groupe d’oiseaux de mer éteints représentent les plus gros individus jamais trouvés –

Appelés pélagornithidés, les oiseaux occupaient une niche semblable à celle des albatros d’aujourd’hui et ont parcouru les océans de la Terre pendant au moins 60 millions d’années. Bien qu’un fossile de pélagornithide beaucoup plus petit date d’il y a 62 millions d’années, l’un des fossiles récemment décrits – une portion de 50 millions d’années d’une patte d’oiseau – montre que les plus grands pélagornithides sont apparus juste après que la vie ait rebondi après l’extinction de masse 65 il y a des millions d’années, lorsque les parents des oiseaux, les dinosaures, se sont éteints. Un deuxième fossile de pélagornithide, faisant partie d’un os de mâchoire, date d’il y a environ 40 millions d’années.

“Notre découverte de fossiles, avec son estimation d’une envergure de 5 à 6 mètres – près de 20 pieds – montre que les oiseaux ont évolué vers une taille vraiment gigantesque relativement rapidement après l’extinction des dinosaures et ont régné sur les océans pendant des millions de ans », a déclaré Peter Kloess, étudiant diplômé de l’Université de Californie à Berkeley.

Le dernier pélagornithidé connu date d’il y a 2,5 millions d’années, une époque de changement climatique alors que la Terre se refroidissait et que les périodes glaciaires commençaient.

Kloess est l’auteur principal d’un article décrivant le fossile qui apparaît cette semaine dans le journal en libre accès Rapports scientifiques. Ses co-auteurs sont Ashley Poust du Musée d’histoire naturelle de San Diego et Thomas Stidham de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l’Académie chinoise des sciences de Pékin. Poust et Stidham ont tous deux reçu leur doctorat de l’UC Berkeley.

Oiseaux avec pseudoteeth

Les pélagornithidés sont connus comme des oiseaux “ à dents osseuses ” en raison des saillies osseuses, ou entretoises, sur leurs mâchoires qui ressemblent à des dents pointues, bien qu’elles ne soient pas de vraies dents, comme celles des humains et d’autres mammifères. Les protubérances osseuses étaient recouvertes d’une matière cornée, la kératine, qui est comme nos ongles. Appelées pseudoteeth, les entretoises ont aidé les oiseaux à attraper des calmars et des poissons de la mer alors qu’ils planaient pendant peut-être des semaines à la fois sur une grande partie des océans de la Terre.

De grands animaux volants sont périodiquement apparus sur Terre, à commencer par les ptérosaures qui ont battu leurs ailes coriaces à l’époque des dinosaures et ont atteint une envergure de 33 pieds. Les pélagornithidés sont venus réclamer le record d’envergure au Cénozoïque, après l’extinction de masse, et ont vécu jusqu’à il y a environ 2,5 millions d’années. À peu près à la même époque, des tératorns, maintenant éteints, régnaient sur le ciel.

Les oiseaux, apparentés aux vautours, «ont évolué des ailes proches de ce que nous voyons chez ces oiseaux à dents osseuses (pélagornithidés)», a déclaré Poust. “Cependant, en termes de temps, les tératorns arrivent en deuxième place avec leur taille géante, ayant évolué 40 millions d’années après que ces pélagornithidés aient vécu. La taille extrême et géante de ces oiseaux disparus est inégalée dans les habitats océaniques”, “

Les fossiles que les paléontologues décrivent font partie des nombreux fossiles recueillis au milieu des années 1980 sur l’île Seymour, au large de la pointe nord de la péninsule antarctique, par des équipes dirigées par des paléontologues de l’UC Riverside. Ces découvertes ont ensuite été transférées au musée de paléontologie de l’UC à l’UC Berkeley.

Kloess a trébuché sur les spécimens en fouillant dans les collections en tant qu’étudiant diplômé nouvellement arrivé en 2015. Il avait obtenu sa maîtrise à Cal State-Fullerton avec une thèse sur les oiseaux marins côtiers de l’ère du Miocène, il y a entre 17 millions et 5 millions d’années. , qui était basé sur des spécimens trouvés dans les collections de musées, y compris ceux de l’UCMP.

«J’adore aller aux collections et y trouver des trésors», dit-il. “Quelqu’un m’a traité de rat de musée, et je considère cela comme un signe d’honneur. J’adore me promener, trouver des choses que les gens ignorent.”

Passant en revue les notes originales de Judd Case, ancien étudiant de l’UC Riverside, maintenant professeur à l’Université Eastern Washington près de Spokane, Kloess s’est rendu compte que l’os fossile du pied – un soi-disant tarsométatarse – provenait d’une formation géologique plus ancienne qu’on ne le pensait à l’origine. Cela signifiait que le fossile avait environ 50 millions d’années au lieu de 40 millions d’années. C’est le plus grand spécimen connu pour tout le groupe éteint de pélagornithidés.

L’autre fossile redécouvert, la partie médiane de la mâchoire inférieure, a des parties de sa pseudoteeth conservées; ils auraient pu mesurer jusqu’à 3 cm (1 pouce) lorsque l’oiseau était vivant. La section de mâchoire préservée d’environ 12 cm (5 pouces) de long provenait d’un très grand crâne qui aurait pu mesurer jusqu’à 60 cm (2 pieds) de long. En utilisant des mesures de la taille et de l’espacement de ces dents et des comparaisons analytiques avec d’autres fossiles de pélagornithidés, les auteurs sont en mesure de montrer que ce fragment provenait d’un oiseau individuel aussi grand, sinon plus grand, que les plus grands squelettes connus de l’os à dents osseuses. groupe d’oiseaux.

Un Antarctique chaud était un terrain de jeu pour les oiseaux

Il y a cinquante millions d’années, l’Antarctique avait un climat beaucoup plus chaud à l’époque connue sous le nom d’Éocène et n’était pas le continent glacial et interdit que nous connaissons aujourd’hui, a noté Stidham. Aux côtés de mammifères terrestres éteints, comme les marsupiaux et les parents éloignés des paresseux et des fourmiliers, une diversité d’oiseaux antarctiques occupait la terre, la mer et l’air.

Les océans du sud étaient le terrain de jeu des premières espèces de manchots, ainsi que des parents éteints de canards vivants, d’autruches, de pétrels et d’autres groupes d’oiseaux, dont beaucoup vivaient sur les îles de la péninsule antarctique. La nouvelle recherche montre que ces oiseaux à dents osseuses de grande et de taille géante, disparus, prédateurs, faisaient partie de l’écosystème antarctique depuis plus de 10 millions d’années, volant côte à côte au-dessus de la tête des manchots nageurs.

<< Dans un mode de vie probablement similaire à celui des albatros vivants, les pélagornithidés géants éteints, avec leurs ailes très longues pointues, auraient volé largement au-dessus des anciennes mers ouvertes, qui n'avaient pas encore été dominées par les baleines et les phoques, à la recherche de calamars, de poissons et d'autres fruits de mer à attraper avec leurs becs tapissés de pseudo-notes pointues », a déclaré Stidham. "Les plus gros font presque deux fois la taille des albatros, et ces oiseaux à dents osseuses auraient été de redoutables prédateurs qui ont évolué pour être au sommet de leur écosystème."

Les collections de musées comme celles de l’UCMP, et les personnes comme Kloess, Poust et Stidham pour les exploiter, sont essentielles pour reconstruire ces anciens habitats.

“Les collections sont extrêmement importantes, donc faire des découvertes comme ce pélagornithide n’aurait pas eu lieu si nous n’avions pas ces spécimens dans la confiance du public, que ce soit à UC Riverside ou maintenant à Berkeley”, a déclaré Kloess. “Le fait qu’ils existent pour que les chercheurs les regardent et les étudient a une valeur incroyable.”