Des chercheurs étudient les dents d’un petit mammifère carnivore vieux de près de 150 millions d’années –

À seulement vingt centimètres de long, la moindre belette est considérée comme le plus petit carnivore du monde vivant aujourd’hui. Il est peu probable que le mammifère que les chercheurs de l’Université de Bonn ont étudié était plus gros. Cependant, l’espèce à laquelle il appartient est depuis longtemps éteinte: Priacodon fruitaensis (le nom scientifique) vivait il y a près de 150 millions d’années, à une époque où les dinosaures dominaient le monde animal et le triomphe des mammifères était encore à venir.

Dans leur étude, les paléontologues de l’Institut des géosciences de l’Université de Bonn ont analysé des parties des os de la mâchoire supérieure et inférieure d’un spécimen fossile. Plus précisément: ses dents de joue (molaires). Parce que les experts peuvent en dire beaucoup, non seulement sur le régime alimentaire de l’animal, mais aussi sur sa position dans l’arbre généalogique. Chez P. fruitaensis, chaque molaire mesure à peine plus d’un millimètre. Cela signifie que la plupart de leurs secrets restent cachés à l’œil non armé.

Les chercheurs de Bonn ont donc utilisé une méthode de tomographie spéciale pour produire des images tridimensionnelles à haute résolution des dents. Ils ont ensuite analysé ces images micro-CT à l’aide de divers outils, y compris un logiciel spécial qui a été co-développé à l’institut de Bonn. «Jusqu’à présent, on ne savait pas exactement comment les dents de la mâchoire supérieure et inférieure s’emboîtaient», explique le professeur Thomas Martin, titulaire de la chaire de paléontologie à l’Université de Bonn. “Nous avons maintenant pu répondre à cette question.”

Comment les créatures ont-elles mâché il y a 150 millions d’années?

Les mâchoires supérieure et inférieure contiennent chacune plusieurs molaires. Chez les prédécesseurs des mammifères, la molaire 1 de la mâchoire supérieure mordrait précisément la molaire 1 de la mâchoire inférieure lors de la mastication. Chez les mammifères plus développés, cependant, les rangées de dents sont décalées les unes contre les autres. La molaire 1 en haut frappe donc exactement entre la molaire 1 et la molaire 2 lors de la morsure, de sorte qu’elle entre en contact avec deux molaires au lieu d’une. Mais comment étaient les choses chez les premiers mammifères P. fruitaensis?

«Nous avons comparé les deux options sur ordinateur», explique Kai Jäger, qui a rédigé sa thèse de doctorat dans le groupe de recherche de Thomas Martin. “Cela a montré que l’animal mordait comme un mammifère moderne.” Les chercheurs ont simulé l’ensemble du mouvement de mastication pour les deux alternatives. Dans la version plus originale, le contact entre les mâchoires supérieure et inférieure aurait été trop petit pour que les animaux écrasent efficacement la nourriture. Il en va différemment de l’alternative «plus moderne»: dans ce cas, les arêtes tranchantes des molaires glissaient l’une sur l’autre lors de la mastication, comme les lames de ciseaux à cranter que les enfants utilisent aujourd’hui pour les arts et l’artisanat.

Sa dentition doit donc avoir permis à P. fruitaensis de couper facilement la chair de sa proie. Cependant, l’animal n’était probablement pas un pur carnivore: ses molaires ont des élévations en forme de cône, semblables aux sommets d’une montagne. «Ces cuspides sont particulièrement utiles pour perforer et écraser les carapaces d’insectes», explique Jäger. “On les retrouve donc aussi dans les insectivores d’aujourd’hui.” Cependant, la combinaison de dents de carnivore et d’insectivore est probablement unique sous cette forme.

Les cuspides sont également visibles par d’autres moyens: elles sont pratiquement de la même taille dans toutes les molaires. Cela a rendu la dentition extrêmement précise et efficace. Cependant, ces avantages avaient un prix: de petits changements dans la structure des cuspides auraient probablement considérablement détérioré les performances de mastication. «Cela a potentiellement rendu plus difficile l’évolution de l’appareil dentaire», déclare Jäger.

Ce type de dentition a en fait survécu presque inchangé dans certaines lignées de l’histoire évolutive sur une période de 80 millions d’années. À un moment donné, cependant, ses propriétaires ont disparu – peut-être parce que leurs dents ne pouvaient pas s’adapter aux conditions alimentaires changeantes.

Source de l’histoire:

Matériaux fourni par Université de Bonn. Remarque: le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.