C’est la deuxième fois que des astronomes observent une exoplanète sans nuages ​​-

Nommé WASP-62b, le géant gazier a été détecté pour la première fois en 2012 grâce à l’enquête de recherche grand angle pour les planètes (WASP) Sud. Son atmosphère n’avait cependant jamais été étudiée de près jusqu’à présent.

«Pour ma thèse, j’ai travaillé sur la caractérisation des exoplanètes», explique Munazza Alam, étudiante diplômée au Centre d’astrophysique qui a dirigé l’étude. “Je prends des planètes découvertes et je les suit pour caractériser leurs atmosphères.”

Connu sous le nom de «Jupiter chaud», WASP-62b est à 575 années-lumière et environ la moitié de la masse de Jupiter de notre système solaire. Cependant, contrairement à notre Jupiter, qui met près de 12 ans à orbiter autour du soleil, WASP-62b effectue une rotation autour de son étoile en seulement quatre jours et demi. Cette proximité avec l’étoile la rend extrêmement chaude, d’où le nom de «Jupiter chaud».

À l’aide du télescope spatial Hubble, Alam a enregistré des données et des observations de la planète en utilisant la spectroscopie, l’étude du rayonnement électromagnétique pour aider à détecter les éléments chimiques. Alam a spécifiquement surveillé WASP-62b alors qu’il balayait trois fois devant son étoile hôte, faisant des observations en lumière visible, qui peuvent détecter la présence de sodium et de potassium dans l’atmosphère d’une planète.

«J’admets qu’au début je n’étais pas trop enthousiasmé par cette planète», dit Alam. “Mais une fois que j’ai commencé à regarder les données, je suis devenu excité.”

Bien qu’il n’y ait aucune preuve de potassium, la présence de sodium était remarquablement claire. L’équipe a pu voir les lignes d’absorption de sodium complètes dans leurs données, ou son empreinte digitale complète. Des nuages ​​ou de la brume dans l’atmosphère masqueraient la signature complète du sodium, explique Alam, et les astronomes ne peuvent généralement distinguer que de petits indices de sa présence.

«C’est une preuve irréfutable que nous constatons une atmosphère claire», dit-elle.

Les planètes sans nuages ​​sont extrêmement rares; Les astronomes estiment que moins de 7% des exoplanètes ont une atmosphère claire, selon des recherches récentes. Par exemple, la première et la seule autre exoplanète connue avec une atmosphère claire a été découverte en 2018. Nommée WASP-96b, elle est classée comme une Saturne chaude.

Les astronomes pensent que l’étude des exoplanètes avec des atmosphères sans nuages ​​peut conduire à une meilleure compréhension de la façon dont elles se sont formées. Leur rareté “suggère qu’il se passe quelque chose d’autre ou qu’ils se sont formés d’une manière différente de la plupart des planètes”, dit Alam. Les atmosphères claires facilitent également l’étude de la composition chimique des planètes, ce qui peut aider à identifier de quoi est faite une planète.

Avec le lancement du télescope spatial James Webb plus tard cette année, l’équipe espère avoir de nouvelles opportunités pour étudier et mieux comprendre le WASP-62b. Les technologies améliorées du télescope, comme une résolution plus élevée et une meilleure précision, devraient les aider à sonder l’atmosphère encore plus près pour rechercher la présence de plus d’éléments, comme le silicium.