Une étude fait avancer l’histoire de l’évolution des mammifères à mouvement lent qui ne vivent désormais que dans les arbres –
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Des scientifiques de Johns Hopkins Medicine et du Philadelphia College of Osteopathic Medicine rapportent de nouvelles preuves qu’il y a environ 5 000 ans, un paresseux plus petit qu’un ours noir parcourait le sol forestier de ce qui est aujourd’hui la République dominicaine dans la mer des Caraïbes, vivant une vie de plaine différente de ses cousins de l’autre côté de l’île. L’espèce de mammifère nouvellement identifiée – maintenant éteinte – était plus petite et présentait des différences anatomiques dans ses membres antérieurs qui lui donnaient une plus grande amplitude de mouvement, peut-être pour aider l’animal à occuper plus de zones de plaine que ses parents arboricoles.
Les preuves ont été découvertes initialement en janvier 2009, lorsque des plongeurs ont trouvé les os du paresseux dans une grotte inondée sur l’île d’Hispaniola, qui abrite aujourd’hui la République dominicaine et Haïti. Après une étude approfondie du squelette partiel et des os de plusieurs autres spécimens, les scientifiques ont conclu qu’il s’agissait d’une espèce auparavant inconnue de paresseux terrestre, qu’ils ont surnommée Parocnus dominicanus.
Les scientifiques disent que la découverte est importante car « elle nous permet d’expliquer les variations dans les archives fossiles », explique Siobáhn Cooke, Ph.D., professeur adjoint d’anatomie fonctionnelle et d’évolution à la faculté de médecine de l’Université Johns Hopkins. “Si nous essayons de reconstruire la vie d’un animal, nous devons comprendre leurs relations, leur anatomie et leur habitat.” Aucun paresseux ne vit sur l’île aujourd’hui, bien que des preuves fossiles montrent qu’il s’agissait du plus gros mammifère à la toute fin de l’âge de pierre de 2,5 millions d’années.
Les résultats des chercheurs ont été publiés le 31 août dans Vertébré Anatomie Morphologie Paléontologie.
Cooke note que les paresseux arboricoles à deux et trois doigts que l’on trouve dans les forêts d’aujourd’hui d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud sont plus petits que le groupe diversifié de paresseux qui existait il y a 5 000 ans. Les anciens précurseurs des paresseux modernes ont migré aussi loin au nord que certaines parties de l’Amérique du Nord actuelle, certaines espèces aussi grandes que les éléphants, plus rapides et semi-aquatiques, comme les loutres vivant une partie du temps dans la mer et sur terre.
“Je suis partial, mais je pense que les paresseux sont des animaux merveilleux”, déclare Robert McAfee, Ph.D., professeur agrégé d’anatomie au Philadelphia College of Osteopathic Medicine. “C’est une espèce sous-estimée, avec des adaptations uniques pour vivre dans une variété d’habitats”, ajoute-t-il. « Quelque 80 types de paresseux ont existé sur 50 millions d’années, et il ne nous reste aujourd’hui que deux espèces. »
Sur Hispaniola, les scientifiques ont déjà trouvé six ou sept espèces de paresseux anciens.
La preuve du nouvel ajout, dit Cooke, a été trouvée dans une grotte maintenant inondée mais autrefois sèche, appelée Padre Nuestro, à la pointe est de la République dominicaine. Pour explorer la grotte, les scientifiques ont collaboré avec des experts en plongée spécialisés dans la navigation dans des environnements de grottes remplies d’eau.
Les scientifiques ne savent pas si les paresseux sont tombés dans la grotte ou ont rampé et n’ont pas pu s’échapper.
Par rapport aux premières espèces de paresseux identifiées sur l’île, P. dominicanus était d’environ 10 à 15 % plus petit dans toutes les mesures des os découverts. Les scientifiques ont également découvert que l’emplacement où les muscles deltoïdes attachés au membre antérieur était différent des espèces précédemment identifiées. P. browni et P. sérus.
La différence dans les attaches musculaires a placé les muscles dans une position différente, offrant potentiellement une plus grande amplitude de mouvement, une plus grande force et une plus grande capacité à manipuler ses avant-bras, un avantage potentiel pour marcher sur ses avant-bras dans des habitats plus en plaine plutôt que de grimper et de se suspendre la tête en bas dans arbres, caractéristiques des paresseux modernes.
Pour renforcer leur conviction que P. dominicanus était une nouvelle espèce, ils ont étudié les archives fossiles de paresseux anciens et éteints trouvés dans les îles des Caraïbes. Les nouveaux spécimens d’os, disent-ils, étaient toujours plus petits. « Nous avons pris en compte un certain niveau de variation de taille en raison des différences de taille entre hommes et femmes, mais dans l’ensemble, P. dominicanus était beaucoup plus petit », dit Cooke.
Les paresseux ont disparu des Caraïbes il y a environ 4 000 ans et les humains sont arrivés il y a environ 5 000 à 6 000 ans. Ainsi, les gens et les paresseux ont coexisté dans la région pendant environ 1 000 ans, disent les chercheurs. Il n’est pas clair, disent-ils, si les paresseux ont été largement chassés sur les îles ou s’ils ont disparu en raison des changements provoqués par l’homme dans l’habitat.
Le financement de l’expédition et de la recherche a été fourni par les bourses de voyage Ernst Mayr 2015 en systématique animale du Museum of Comparative Zoology de Harvard.
Outre Cooke et McAfee, les autres contributeurs à la recherche comprenaient Sophia M. Beery de l’Université de l’Ohio, Renato Rímoli du Museo del Hombre Dominicano, République dominicaine, Juan Almonte du Museo Nacional de Historia Natural, République dominicaine et Phillip Lehman de la Société Spéléologique de la République Dominicaine.
