Première preuve à ce jour d’énormes hippopotames en Grande-Bretagne –

Des fouilles à la grotte de Westbury dans le Somerset, dirigées par Neil Adams, doctorant à l’Université de Leicester, ont découvert une dent d’hippopotame vieille d’un million d’années qui montre que l’animal a parcouru la Grande-Bretagne beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.

Dans une nouvelle étude publiée dans le Journal des sciences quaternaires et co-écrit avec des chercheurs de Royal Holloway, Université de Londres, la dent est identifiée comme appartenant à une espèce éteinte d’hippopotame appelée Hippopotame antique, qui s’étendait à travers l’Europe pendant les périodes chaudes de l’ère glaciaire.

Il était beaucoup plus gros que l’hippopotame africain moderne, pesant environ 3 tonnes, et dépendait encore plus des habitats aquatiques que son parent vivant.

La recherche démontre que le fossile a plus d’un million d’années, éclipsant le précédent record d’hippopotames au Royaume-Uni d’au moins 300 000 ans et comblant une lacune importante dans les archives fossiles britanniques.

Neil Adams, chercheur au doctorat au Centre de recherche en paléobiologie de l’Université de Leicester et responsable du projet Earth Collections au Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford, a déclaré :

“C’était très excitant de tomber sur une dent d’hippopotame lors de nos récentes fouilles à la grotte de Westbury. Ce n’est pas seulement le premier enregistrement d’hippopotame sur le site, mais aussi le premier fossile d’hippopotame connu de n’importe quel site en Grande-Bretagne datant de plus de 750 000 ans.

“L’érosion causée par le va-et-vient des calottes glaciaires, ainsi que le soulèvement progressif des terres, a supprimé une grande partie des dépôts de cet âge en Grande-Bretagne. Nos comparaisons avec des sites à travers l’Europe montrent que la grotte de Westbury est une exception importante et le nouvel hippopotame date d’une période chaude jusque-là non reconnue dans les archives fossiles britanniques.”

Les scientifiques en savent remarquablement peu sur la faune, la flore et les environnements en Grande-Bretagne il y a environ 1,8 à 0,8 million d’années, une période clé où les premiers humains commençaient à occuper l’Europe.

Mais de nouvelles recherches à Westbury Cave contribuent à combler cette lacune. Il montre qu’au cours de cet intervalle, il y a eu des périodes suffisamment chaudes et humides pour permettre aux hippopotames de migrer de la Méditerranée au sud de l’Angleterre.

Le professeur Danielle Schreve, professeur de sciences quaternaires à Royal Holloway et co-auteur de l’étude, a déclaré :

“Les hippopotames ne sont pas seulement des animaux fabuleux à trouver, mais ils révèlent également des preuves des climats passés. De nombreuses espèces de la mégafaune (celles pesant plus d’une tonne) tolèrent assez largement les fluctuations de température, mais en revanche, nous savons que les hippopotames modernes ne peuvent pas faire face à l’eau gelée saisonnièrement corps.

“Nos recherches ont démontré que dans les archives fossiles, les hippopotames ne se trouvent en Grande-Bretagne que pendant les périodes de chaleur climatique, lorsque les températures estivales étaient un peu plus chaudes qu’aujourd’hui mais surtout, les températures hivernales étaient au-dessus de zéro.”

En examinant les archives fossiles européennes, l’équipe de recherche montre que l’hippopotame de la grotte de Westbury aurait probablement vécu pendant une période particulièrement chaude il y a environ 1,1 à 1,0 million d’années.

Des restes d’hippopotames de cet âge sont connus d’Allemagne, de France et des Pays-Bas et le nouveau fossile de Somerset représente une partie auparavant inconnue de cette colonisation du nord-ouest de l’Europe.

Cette recherche a été soutenue par la Palaeontological Association et le Natural Environment Research Council (NERC).

Source de l’histoire :

Matériaux fourni par Université de Leicester. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.