Les résultats aident à cartographier la terre perdue de Punt –
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L’ancienne Punt était un partenaire commercial majeur des Égyptiens pendant au moins 1 100 ans. C’était une source importante de produits de luxe, notamment de l’encens, de l’or, des peaux de léopard et des babouins vivants. Situé quelque part dans la région méridionale de la mer Rouge en Afrique ou en Arabie, les chercheurs débattent de sa situation géographique depuis plus de 150 ans. Une nouvelle étude retraçant les origines géographiques des babouins momifiés égyptiens révèle qu’ils provenaient d’une région qui comprend les pays modernes de l’Éthiopie, de l’Érythrée, de Dijbouti, de la Somalie et du Yémen, offrant un nouvel aperçu de l’emplacement de Punt. Publié dans eLife, les résultats démontrent également la formidable gamme nautique des premiers marins égyptiens. Une équipe de chercheurs dirigée par Dartmouth, comprenant des primatologues, des égyptologues, des géographes et des géochimistes, a travaillé ensemble pour analyser la composition isotopique des babouins découverts dans les temples et tombes égyptiennes antiques, et des babouins modernes de toute l’Afrique de l’Est et du sud de l’Arabie.
«La navigation longue distance entre l’Égypte et Punt, deux entités souveraines, a été une étape majeure dans l’histoire de l’humanité car elle a conduit à l’évolution de la technologie maritime. Le commerce des produits de luxe exotiques, y compris les babouins, a été le moteur des premières innovations nautiques», explique le chef de file. auteur Nathaniel J. Dominy, professeur d’anthropologie Charles Hansen au Dartmouth College.
<< De nombreux chercheurs considèrent le commerce entre l'Égypte et Pount comme la première longue étape maritime dans un réseau commercial connu sous le nom de route des épices, qui continuerait à façonner des fortunes géopolitiques pendant des millénaires. D'autres chercheurs l'ont exprimé plus simplement, décrivant la relation Egypte-Punt comme le début de la mondialisation économique », a-t-il ajouté. "Les babouins étaient au cœur de ce commerce, il est donc important de déterminer l'emplacement de Punt. Depuis plus de 150 ans, Punt est un mystère géographique. Notre analyse est la première à montrer comment les babouins momifiés peuvent être utilisés pour éclairer ce débat durable."
Les Égyptiens antiques ont vénéré les babouins tout au long de leur histoire, les premières preuves datant de 3000 avant JC Les babouins ont même été divinisés, entrant dans le panthéon des dieux en tant que manifestations de Thot, un dieu associé à la lune et à la sagesse. Une espèce, Papio hamadryas (le babouin sacré), était souvent représentée dans les peintures murales et autres œuvres, comme un mâle, en position assise avec sa queue enroulée à droite de son corps. L’espèce faisait partie des types de babouins qui étaient momifiés dans cette même position avec le linge soigneusement enroulé autour de ses membres et de sa queue. Une autre espèce, Papio anubis (le babouin olive), était également momifiée mais elle était généralement enveloppée dans un grand cocon d’une manière reflétant beaucoup moins de soins. Cependant, les babouins n’ont jamais existé naturellement dans le paysage égyptien et étaient un produit du commerce extérieur de la région.
L’étude s’est concentrée sur des babouins momifiés de la période du Nouvel Empire (1550-1069 avant JC) disponibles au British Museum et des spécimens de la période ptolémaïque (305-30 avant JC) disponibles au Petrie Museum of Egyptian Archaeology à l’University College London. En outre, les auteurs ont examiné les tissus de 155 babouins de 77 endroits à travers l’Afrique de l’Est et le sud de l’Arabie, englobant chaque emplacement hypothétique pour Punt. L’équipe a mesuré les compositions isotopiques de l’oxygène et du strontium et a utilisé une méthode appelée cartographie isotopique pour estimer les origines géographiques des spécimens récupérés dans les sites du Nouvel Empire et ptolémaïque en Égypte.
Le strontium est un élément chimique qui se trouve dans le substrat rocheux, qui est spécifique à un emplacement géographique. À mesure que le strontium s’érode, sa composition est absorbée par le sol et l’eau et pénètre dans le réseau trophique. Lorsque les animaux boivent l’eau et mangent les plantes, leurs dents, leurs cheveux et leurs os, obtiennent une signature géographique reflétant respectivement l’endroit où ils ont vécu dans le passé et le plus récemment.
Les babouins doivent boire de l’eau tous les jours et sont considérés comme des buveurs obligés. Leurs corps reflètent la composition en oxygène de l’eau dans le paysage. L’émail des dents adultes d’un animal reflète la composition unique du strontium de son environnement lorsque les dents se sont formées au début de la vie. En revanche, les cheveux et les os ont des signatures isotopiques qui reflètent les mois (cheveux) ou années (os) précédents de comportement alimentaire. Semblable au strontium, les compositions d’oxygène (en particulier les isotopes) de l’eau peuvent également varier selon l’emplacement géographique, mais les chercheurs ont trouvé que les données des spécimens de cette catégorie n’étaient pas concluantes et ne reflétaient que des valeurs spécifiques à l’Égypte.
Les résultats démontrent que les deux babouins momifiés P. hamadryas de la période du Nouvel Empire, EA6738 et EA6736, sont nés en dehors de l’Égypte. Ils venaient très probablement d’un endroit en Érythrée, en Éthiopie ou en Somalie, ce qui restreint l’emplacement de Punt.
Les données suggèrent que EA6736, un babouin P. hamadryas, doit être mort peu de temps, un jour ou des mois, après son arrivée en Égypte, car les résultats indiquent que son émail et ses cheveux n’ont pas eu suffisamment de temps pour se convertir à la signature locale d’oxygène de l’eau potable.
Cinq espèces de P. anubis momifiés de la période ptolémaïque reflétaient des niveaux de strontium compatibles avec une origine égyptienne, ce qui fournit des allusions alléchantes d’un programme d’élevage en captivité pour les babouins à cette époque, probablement à Memphis, une ancienne capitale de la Basse Égypte, au nord-ouest de la mer Rouge.
Comme l’expliquent les chercheurs dans l’étude, leur emplacement estimé de Punt est encore provisoire, mais le rôle que les babouins ont joué dans le réseau commercial de la mer Rouge et leur répartition géographique fait partie intégrante de la compréhension des origines historiques du commerce maritime international.
L’étude a été co-écrite par Salima Ikram de l’Université américaine du Caire; Gillian L. Moritz à Dartmouth; Patrick V. Wheatley du Lawrence Berkeley National Laboratory; Jonathan W. Chipman à Dartmouth; et Paul L. Koch de l’Université de Californie à Santa Cruz.
