Les archives fossiles décrivent l’effet dévastateur des humains sur les oiseaux aux Bahamas –

Les chercheurs ont examiné plus de 7600 fossiles sur une décennie et ont conclu que l’arrivée humaine aux Bahamas il y a environ 1000 ans était le principal facteur d’extinction et de déplacement des oiseaux au cours des derniers millénaires, bien que les fluctuations de l’habitat causées par l’augmentation de la gravité des tempêtes et l’élévation du niveau de la mer pourraient ont joué un rôle.

De nombreuses espèces spectaculaires, telles qu’un perroquet coloré, un charognard frappant appelé caracara, et un certain nombre de faucons, de colombes, de hiboux et d’oiseaux chanteurs, ont encore été découvertes il y a 900 ans et peuvent avoir chevauché les humains un siècle auparavant. disparaître ou se retirer dans une ou deux îles seulement des Bahamas. «Aucun autre changement environnemental ne pourrait expliquer leur perte», a déclaré Janet Franklin, codirigeante de l’étude, professeure éminente de botanique et de sciences végétales à l’UC Riverside.

Les résultats complets de l’étude de Franklin ont été publiés cette semaine dans le Actes de l’Académie nationale des sciences.

Par exemple, le perroquet Abaco ne se trouve plus que sur deux îles des Bahamas. Il y a de nombreuses îles entre les deux où vivent maintenant les perroquets qui ont le même habitat.

“Nous nous sommes demandé pourquoi ces perroquets ne se trouvent pas dans les îles du milieu”, a déclaré Franklin. “Il s’avère qu’ils l’étaient il n’y a pas si longtemps.” Franklin et son collaborateur, l’ornithologue David Steadman de l’Université de Floride, ont découvert que des fossiles de perroquets Abaco se trouvaient sur toutes les îles jusqu’à il y a 1000 ans.

L’étude a également permis d’identifier les pertes d’espèces d’oiseaux qui vivaient aux Bahamas depuis la fin de la dernière période glaciaire, plus de 10 000 ans avant l’arrivée des gens. Ces espèces comprenaient une chouette effraie géante et un aigle géant – des prédateurs dont les proies ont également disparu des îles après l’arrivée des gens.

Plus des deux tiers des 90 espèces d’oiseaux identifiées dans les fossiles datant de la fin de la dernière période glaciaire. Soit ils ont complètement disparu, soit ils ne persistent plus qu’à l’extérieur des Bahamas.

Les îles des Bahamas sont des «trésors» de fossiles car les grottes de calcaire et les dolines inondées y agissent comme des pièges naturels et sont très efficaces pour préserver les os. Parce que ce sont des zones terrestres relativement petites sans montagnes ou des zones abruptes et éloignées où les plantes et les animaux peuvent se retirer pour éviter les gens, les îles sont également des endroits où les humains peuvent avoir un impact important.

Les oiseaux prédateurs géants étaient probablement en concurrence avec les humains pour se nourrir, comme les tortues géantes – maintenant éteintes – et la hutie, le seul mammifère terrestre indigène des Bahamas, qui ressemble à un gros cobaye. De plus, les humains chassent les oiseaux qui mangent des fruits, car ils ont tendance à être plus gros et plus délicieux.

On ne sait pas quelle part de l’effet sur les oiseaux est attribuable au changement d’habitat causé par les personnes qui s’installent sur les îles et quelle part est due à la prédation humaine directe. Mais Franklin a déclaré que l’habitat sauvage nécessite des protections pour préserver les animaux qui restent.

“Les espèces ici sont celles qui ont survécu”, a déclaré Franklin. “Ils pourraient être plus adaptables que les autres oiseaux et moins dépendants d’une niche ou d’un habitat fortement affecté par l’activité humaine. Mais ils sont toujours vulnérables et méritent d’être conservés.”

En outre, les chercheurs notent dans l’étude que «les futurs connexes de la biodiversité et de l’humanité n’ont peut-être jamais été aussi à la croisée des chemins. Le transfert d’une maladie zoonotique de la faune à l’homme, qui a entraîné une pandémie mondiale, est directement lié à la perte de biodiversité. “

En d’autres termes, à mesure que les humains s’emparent de plus en plus de l’habitat sauvage, en particulier des forêts tropicales, il y a plus de possibilités pour les maladies de passer de la faune aux humains.

“La protection des forêts tropicales et la régulation du commerce des espèces sauvages aident les animaux et sont également un élément de la prévention des pandémies”, a déclaré Franklin.