L’ascension de Cahokia est parallèle au début de la culture du maïs –

Les résultats sont publiés dans la revue Antiquité américaine.

L’équipe de recherche a déterminé l’âge des grains de maïs carbonisés trouvés dans les maisons, les sanctuaires et autres contextes archéologiques à Cahokia et aux alentours. Les chercheurs ont également examiné les isotopes du carbone dans les dents et les os de 108 humains et de 15 chiens enterrés à proximité.

Les rapports carbone-isotope diffèrent selon les sources de nourriture, les rapports isotopiques du maïs étant considérablement plus élevés que ceux de presque toutes les autres espèces végétales indigènes de la région. En analysant le rapport du carbone 12 au carbone 13 dans les dents et les os, l’équipe a déterminé la proportion relative de différents types d’aliments que les habitants de Cahokia mangeaient à différentes périodes.

Les analyses des restes de maïs et des isotopes ont révélé que la consommation de maïs a commencé à Cahokia entre 900 et 1000. C’était juste avant que la ville ne devienne une grande métropole.

«Il y a eu une idée que le maïs est arrivé dans la vallée centrale du Mississippi à l’époque du Christ, et que l’évolution du maïs dans cette partie du monde était vraiment très lente», a déclaré l’archéologue d’État à la retraite Thomas Emerson, qui a dirigé l’étude. . “Mais ces données de Cahokia disent que non, en fait, le maïs est arrivé ici très tard. Et en fait, le maïs peut être le fondement de la ville.”

L’équipe de recherche comprenait Mary Simon, archéobotaniste de l’Illinois State Archaeological Survey; la bioarchéologue Kristin Hedman; Matthew Fort, analyste de datation au radiocarbone; et l’ancien étudiant diplômé Kelsey Witt, maintenant chercheur postdoctoral à l’Université Brown.

À partir de 1050 environ, Cahokia est passée d’un “petit village de quelques centaines d’habitants à une partie d’une ville de 5 000 à 10 000 habitants en un instant archéologique”, a déclaré Emerson. La population s’est finalement étendue à au moins 40 000 habitants. Cette première expérience de la vie urbaine a cependant été de courte durée. En 1350, après une période de sécheresse et de troubles civils, la majeure partie de la population de la ville s’était dispersée.

Les scientifiques qui théorisent que le maïs est arrivé dans la vallée centrale du Mississippi au début du premier millénaire après JC oublient le fait que la plante a dû s’adapter à un régime de lumière et de température complètement différent avant de pouvoir être cultivée dans les latitudes plus élevées, a déclaré Simon, qui a mené une analyse exhaustive des grains de maïs trouvés à Cahokia et ailleurs dans le Midwest.

“Le maïs était à l’origine cultivé en Méso-Amérique”, a-t-elle déclaré. «Son temps de floraison et son temps de production sont contrôlés par la quantité de lumière solaire qu’il reçoit. Lorsqu’il s’est levé dans cette région, sa floraison ne correspondait plus à la lumière du jour disponible. Si vous le plantiez au printemps, il ne commencerait même pas pour fleurir jusqu’en août, et l’hiver s’installerait avant que vous puissiez récolter votre récolte. “

La plante a dû évoluer pour survivre dans ce climat nordique, a déclaré Simon.

“Il n’était probablement que marginalement adapté aux hautes latitudes dans ce qui est maintenant le sud-ouest des États-Unis en l’an 0 après JC”, a-t-elle déclaré. “Ainsi, le potentiel de culture réussie dans le Midwest à cette date précoce est très problématique.”

Lorsqu’ils ont analysé les isotopes de carbone dans les dents et les os de 108 personnes enterrées à Cahokia entre 600 et 1400, les chercheurs ont vu une signature cohérente avec la consommation de maïs commençant brusquement entre 950 et 1000, a déclaré Hedman. Les données des chiens enterrés à et près de Cahokia correspondaient également à cette chronologie.

“C’est là que vous voyez ce grand saut dans l’apparition du maïs dans l’alimentation”, a déclaré Hedman. “Ceci est en très étroite corrélation avec ce que Mary Simon trouve avec les dates sur le maïs.”

«Entre 900 et 1000, c’est aussi le moment où vous commencez à voir un réel changement dans la culture de Cahokia», a déclaré Emerson. “Ce fut le début de la construction des monticules. Il y eut une croissance massive de la population et un changement radical d’idéologie avec l’apparition de l’iconographie de la fertilité.”

Les artefacts découverts à Cahokia incluent des figurines en argile de silex représentant des femmes engagées dans des activités agricoles et des récipients marqués de symboles d’eau et de fertilité. Certains articles représentent des cultures telles que les tournesols et les courges qui ont précédé l’arrivée du maïs.

«Ce n’était pas comme si les Cahokiens n’avaient pas déjà de base agricole lorsque le maïs est arrivé sur les lieux», a déclaré Simon. “Ils étaient préadaptés à toute l’idée de cultivation.”

L’absence d’iconographie du maïs dans les artefacts de la ville reflète le statut du maïs en tant que nouveau venu dans la région au moment où Cahokia a prospéré pour la première fois, a déclaré Emerson.