L’analyse scientifique d’un pigment de portrait ancien révèle des détails artistiques perdus depuis longtemps –

«Nous sommes très intéressés à comprendre la signification et l’origine des portraits, et à trouver des moyens de les relier et de trouver une compréhension culturelle des raisons pour lesquelles ils ont même été peints en premier lieu», déclare le scientifique des matériaux Darryl Butt, co-auteur de l’étude et doyen du Collège des Mines et des Sciences de la Terre.

Momies Faiyum

Le portrait qui contenait le pigment violet provenait d’une momie égyptienne, mais il ne ressemble pas à ce que vous pourriez initialement considérer comme une momie – pas comme le sarcophage doré de Toutankhamon, ni comme les peintures sur le côté sur les peintures murales. et papyri. Pas comme Boris Karloff non plus.

Le portrait, appelé «Portrait d’un homme barbu», vient du deuxième siècle, lorsque l’Égypte était une province romaine, d’où les portraits plus réalistes et moins hiéroglyphiques que l’art égyptien des époques précédentes. La plupart de ces portraits proviennent d’une région appelée Faiyum, et il en existe environ 1 100. Ils sont peints sur du bois et enveloppés dans les draps qui retiennent le corps momifié. Les portraits étaient destinés à exprimer la ressemblance de la personne, mais aussi son statut – qu’il soit réel ou ambitieux.

Cette idée de statut est en fait très importante dans ce cas, car l’homme du portrait sur lequel nous nous concentrons porte des marques violettes appelées clavi sur sa toge. “Puisque le pigment violet est apparu dans le clavi – la marque violette sur la toge qui, dans la Rome antique, indiquait un rang sénatorial ou équestre – on pensait que nous voyions peut-être une augmentation de l’importance du modèle dans l’au-delà », explique Glenn Gates du Walters Art Museum de Baltimore, où réside le portrait .

La couleur pourpre, dit Butt, est considérée comme un symbole de la mort dans certaines cultures et un symbole de la vie dans d’autres. Il était associé à la royauté dans les temps anciens, et l’est encore aujourd’hui. Paraphrasant l’auteur Victoria Finlay, Butt dit que le violet, situé à la fin du spectre des couleurs visibles, peut suggérer la fin du connu et le début de l’inconnu.

«Ainsi, la présence de violet sur ce portrait particulier nous a amenés à nous demander de quoi il était fait et ce que cela signifiait», dit Butt. “La couleur violette suscite de nombreuses questions.”

Pigments de laque

Grâce à un microscope, Gates a vu que le pigment ressemblait à des gemmes écrasées, contenant des particules dix à cent fois plus grosses que les particules de peinture typiques. Pour répondre à la question de savoir comment il a été fabriqué, Gates a envoyé une particule du pigment à Butt et à son équipe pour analyse. La particule n’avait que 50 microns de diamètre, à peu près le même qu’un cheveu humain, ce qui rendait son suivi difficile.

“La particule m’a été expédiée de Baltimore, prise en sandwich entre deux lames de verre”, explique Butt, “et comme elle s’était déplacée d’environ un millimètre pendant le transit, il nous a fallu deux jours pour la trouver.” Afin de déplacer la particule vers un porte-échantillon, l’équipe a utilisé un cil avec une petite quantité d’adhésif à son extrémité pour effectuer le transfert. “Le processus d’analyse de quelque chose comme celui-ci est un peu comme faire une intervention chirurgicale sur une puce.”

Avec cette particule, aussi petite soit-elle, les chercheurs ont pu usiner des échantillons encore plus petits à l’aide d’un faisceau d’ions focalisé et analyser ces échantillons pour leur composition élémentaire.

Qu’ont-ils trouvé? Pour mettre les résultats en contexte, vous aurez besoin de savoir comment sont fabriqués les colorants et les pigments.

Les pigments et les colorants ne sont pas les mêmes choses. Les colorants sont les agents colorants purs et les pigments sont la combinaison de colorants, de minéraux, de liants et d’autres composants qui composent ce que nous pourrions reconnaître comme peinture.

Initialement, les colorants violets provenaient d’une glande d’un genre d’escargots de mer appelés Murex. Butt et ses collègues émettent l’hypothèse que le violet utilisé dans cette peinture de momie est autre chose – un violet synthétique.

Les chercheurs émettent également l’hypothèse que le violet synthétique pourrait avoir été découvert par accident lorsque le colorant rouge et le colorant bleu indigo se sont mélangés. La couleur finale peut également être due à l’introduction de chrome dans le mélange.

À partir de là, la minéralogie de l’échantillon de pigment suggère que le colorant a été mélangé avec de l’argile ou un matériau de silice pour former un pigment. Selon Butt, lui-même peintre accompli, les pigments ainsi fabriqués sont appelés pigments de laque (dérivés du même mot racine que laque). De plus, le pigment a été mélangé à un liant de cire d’abeille avant d’être finalement peint sur du bois de tilleul.

Le pigment a montré des preuves suggérant une structure cristalline dans le pigment. «On pensait que les pigments de laque étaient sans cristallinité avant ce travail», dit Gates. «Nous savons maintenant que des domaines cristallins existent dans les pigments laques, et ceux-ci peuvent fonctionner pour« piéger »les preuves de l’environnement pendant la création du pigment.

Fond du tonneau, euh, cuve

Un autre détail a ajouté un peu plus de profondeur à l’histoire de la réalisation de ce portrait. Les chercheurs ont également trouvé des quantités importantes de plomb dans le pigment et ont associé cette découverte aux observations d’un explorateur britannique de la fin des années 1800 qui a rapporté que les cuves de teinture dans les ateliers de teinturiers égyptiens étaient en plomb.

“Au fil du temps, une histoire ou une hypothèse a émergé”, dit Butt, “suggérant que les teinturiers égyptiens produisaient du colorant rouge dans ces cuves en plomb.” Et quand ils ont fini de teindre à la fin de la journée, dit-il, il se peut qu’il y ait eu une boue qui s’est développée à l’intérieur de la cuve qui était d’une couleur violacée. “Ou bien, ils étaient très intelligents et ils ont peut-être trouvé un moyen de prendre leur colorant rouge, de changer la couleur vers le violet en ajoutant un sel avec des métaux de transition et un mordant [a substance that fixes a dye] pour synthétiser intentionnellement un pigment violet. Nous ne savons pas. “

Des impacts plus larges

Ce n’est pas la première fois que Butt utilise des méthodes scientifiques pour en savoir plus sur les œuvres d’art anciennes. Il a participé à des enquêtes similaires précédentes et s’est appuyé à la fois sur ses recherches et ses antécédents artistiques pour développer une classe appelée “La science de l’art” qui comprenait des études et des discussions sur des sujets impliquant la datation, la compréhension et l’ingénierie inverse d’une variété d’artefacts historiques allant journaux pionniers de l’art ancien.

«Mélanger la science et l’art est juste amusant», dit-il. “C’est un excellent moyen de rendre l’apprentissage des sciences plus accessible.”

Et le travail a également des impacts plus larges. On en sait relativement peu sur les portraits de momies, y compris si le même artiste a peint plusieurs portraits. L’analyse des pigments au niveau atomique pourrait fournir l’empreinte chimique nécessaire pour relier les portraits les uns aux autres.

«Nos résultats suggèrent un outil pour documenter les similitudes concernant le temps et le lieu de production des portraits de momie, car la plupart ont été volés de tombes et manquent de contexte archéologique», dit Gates.

«Nous pourrions donc être en mesure de connecter des familles», ajoute Butt. “Nous pourrions être en mesure de connecter les artistes les uns aux autres.”