La découverte peut indiquer que les humains modernes et les Néandertaliens vivaient dans la région simultanément –

Les outils, découverts dans une grotte nommée Lapa do Picareiro, située près de la côte atlantique du centre du Portugal, relient le site à des découvertes similaires de toute l’Eurasie à la plaine russe. La découverte soutient une dispersion rapide vers l’ouest des humains modernes à travers l’Eurasie quelques milliers d’années après leur première apparition dans le sud-est de l’Europe. Les outils documentent la présence d’humains modernes dans l’Europe occidentale à une époque où l’on pensait auparavant que les Néandertaliens étaient présents dans la région. La découverte a des ramifications importantes pour comprendre l’interaction possible entre les deux groupes humains et la disparition ultime des Néandertaliens.

“La question de savoir si les derniers Néandertaliens survivants en Europe ont été remplacés ou assimilés par des humains modernes entrants est un problème de longue date non résolu en paléoanthropologie”, a déclaré Lukas Friedl, anthropologue à l’Université de Bohême de l’Ouest à Pilsen, en République tchèque, et co-chef de projet. “Les premières dates des outils en pierre aurignacienne à Picareiro excluent probablement la possibilité que les humains modernes soient arrivés dans le pays longtemps dépourvu de Néandertalien, et cela en soi est passionnant.”

Jusqu’à présent, les preuves les plus anciennes de l’homme moderne au sud de l’Èbre en Espagne provenaient de Bajondillo, une grotte sur la côte sud. La découverte de tabourets en pierre caractérisés comme aurignacien, technologie associée aux premiers humains modernes en Europe, dans un contexte stratigraphique sécurisé à Picareiro fournit une preuve définitive de l’arrivée précoce de l’homme moderne.

“Bajondillo a offert des preuves alléchantes mais controversées que les humains modernes étaient dans la région plus tôt que nous ne le pensions”, a déclaré Haws. “Les preuves de notre rapport soutiennent définitivement les implications de Bajondillo pour une arrivée humaine précoce, mais on ne sait toujours pas comment ils sont arrivés ici. Les gens ont probablement migré le long des rivières qui coulent est-ouest à l’intérieur, mais une route côtière est toujours possible.”

“La propagation des humains anatomiquement modernes à travers l’Europe il y a plusieurs milliers d’années est essentielle pour comprendre d’où nous venons en tant qu’espèce désormais mondiale”, a déclaré John Yellen, directeur du programme d’archéologie et d’archéométrie à la National Science Foundation, qui a soutenu l’oeuvre. “Cette découverte offre de nouvelles preuves significatives qui aideront à façonner les recherches futures sur le moment et l’endroit où les humains anatomiquement modernes sont arrivés en Europe et les interactions qu’ils ont pu avoir avec les Néandertaliens.”

La grotte de Picareiro est en cours de fouille depuis 25 ans et a produit un record d’occupation humaine au cours des 50 000 dernières années. Une équipe de recherche internationale du Centre interdisciplinaire d’archéologie et d’évolution du comportement humain (ICArEHB) à Faro, au Portugal, étudie l’arrivée des humains modernes et l’extinction des Néandertaliens dans la région.

Le projet est dirigé par Haws, Michael Benedetti de l’Université de Caroline du Nord à Wilmington et Friedl, en collaboration avec Nuno Bicho et João Cascalheira de l’Université de l’Algarve, où l’ICArEHB est hébergé, et Telmo Pereira de l’Université autonome de Lisbonne.

Avec le soutien de subventions de la National Science Foundation des États-Unis à Haws et Benedetti, l’équipe a découvert de riches gisements archéologiques comprenant des outils en pierre en association avec des milliers d’ossements d’animaux provenant d’activités de chasse, de boucherie et de cuisine.

Sahra Talamo de l’Université de Bologne, en Italie, et l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive à Leipzig, en Allemagne, ont rejoint l’équipe de recherche pour déterminer l’âge des premières professions humaines et néandertaliennes modernes. Elle a utilisé un prétraitement osseux de pointe et une spectrométrie de masse par accélérateur (AMS) pour dater les os qui montrent des traces de coupures de boucherie et de cassures intentionnelles par des humains pour extraire la moelle osseuse, un aliment très prisé et nutritif consommé par les peuples anciens. Les résultats de la datation placent l’arrivée humaine moderne dans l’intervalle entre 41 000 et 38 000 ans. La dernière occupation néandertalienne du site a eu lieu il y a entre 45 000 et 42 000 ans.

“Les résultats au radiocarbone de Lapa do Picareiro sont non seulement très précis en termes de méthode de datation, mais démontrent également le travail méticuleux des archéologues sur le site”, a déclaré Talamo. “L’importance de la collaboration entre le spécialiste du radiocarbone et les archéologues est essentielle pour obtenir une chronologie précise comme dans le cas de Picareiro.”

L’analyse spatiale des données tridimensionnelles à haute résolution a confirmé les relations stratigraphiques précises entre les artefacts et les échantillons de radiocarbone et a révélé des couches discrètes d’occupation sur le site.

«L’analyse de données spatiales à haute résolution est cruciale pour documenter et observer les lentilles de l’occupation humaine et pour reconstruire les modèles professionnels, en particulier dans les environnements de grottes où des processus de formation complexes existent», a déclaré Grace Ellis, Ph.D. étudiant à la Colorado State University étudiant l’archéologie du paysage et les anciens modèles de peuplement.

Cela a été soutenu par le réaménagement d’artefacts qui a montré que les outils en pierre n’étaient pas déplacés à travers les processus post-dépôt.

«Le réaménagement est une tâche qui demande beaucoup de temps et de patience, et dans ce cas, cela en valait vraiment la peine car les résultats ont vérifié les observations géospatiales», a déclaré Pereira, archéologue spécialisée dans la technologie de la pierre.

Alors que les dates suggèrent que les humains modernes sont arrivés après la disparition des Néandertaliens, une grotte voisine, Oliveira, a des preuves de la survie des Néandertaliens jusqu’à il y a 37000 ans. Les deux groupes peuvent s’être chevauchés pendant plusieurs milliers d’années dans la région.

«Si les deux groupes se chevauchaient pendant un certain temps dans les hautes terres du Portugal atlantique, ils auraient pu entretenir des contacts entre eux et échanger non seulement des technologies et des outils, mais aussi des partenaires. Cela pourrait expliquer pourquoi de nombreux Européens ont des gènes de Néandertal», a déclaré Bicho , directeur de l’ICArEHB.

«Outre les preuves génétiques et archéologiques, le contexte temporel à haute résolution et les preuves fossiles à travers le continent sont essentiels pour répondre à cette question. Avec les couches clés préservées datant de la période de transition, nous attendons maintenant que les fossiles humains nous en disent plus sur la nature de la transition », a déclaré Friedl.

Malgré le chevauchement des dates, il ne semble y avoir aucune preuve de contact direct entre les Néandertaliens et les humains modernes. Les Néandertaliens ont continué à utiliser les mêmes outils en pierre qu’ils avaient avant l’arrivée des humains modernes, apportant une technologie de pierre complètement différente.

«Les différences entre les assemblages d’outils en pierre datant d’avant et après il y a environ 41 000 ans sont frappantes chez Picareiro», a déclaré Cascalheira, membre du conseil d’administration de l’ICArEHB et spécialiste de la technologie des outils en pierre. «Les niveaux plus anciens sont dominés par les matières premières de quartzite et de quartz et marqués par la présence de la technologie Levallois, un élément typique des métiers néandertaliens en Europe. Les niveaux aurignaciens, en revanche, sont dominés par le silex et la production de très petites lames qui étaient probablement utilisé comme inserts dans les flèches pour la chasse. “

Le silex était également utilisé pour fabriquer des outils pour l’abattage d’animaux tels que le cerf élaphe, le bouquetin et peut-être le lapin. L’équipe a récupéré quelques canines de cerf élaphe, souvent utilisées comme ornements personnels, mais jusqu’à présent, celles-ci ne montrent pas de traces de fabrication de bijoux.

«Les ossements de Lapa do Picareiro constituent l’un des plus grands assemblages paléolithiques du Portugal, et la préservation de ces os d’animaux est remarquable», a déclaré Milena Carvalho, titulaire d’un doctorat. candidat à l’Université du Nouveau-Mexique et chercheur de l’ICArEHB étudiant l’alimentation et la paléoécologie des Néandertaliens et des humains modernes. “La collection fournira d’énormes quantités d’informations sur le comportement humain et la paléoécologie au Paléolithique et nous l’étudierons pendant des décennies.”

Les sédiments de la grotte contiennent également un enregistrement paléoclimatique bien conservé qui aide à reconstruire les conditions environnementales au moment des derniers Néandertaliens et de l’arrivée des humains modernes.

“Nous avons étudié les changements dans la taille des clastes de calcaire et la chimie des sédiments fins boueux remplissant la grotte pour comprendre le contexte paléoclimatique de la transition”, a déclaré Benedetti. “Notre analyse montre que l’arrivée des humains modernes correspond, ou est légèrement antérieure, à une phase extrêmement froide et extrêmement sèche. Les conditions environnementales difficiles pendant cette période ont posé des défis auxquels les populations humaines et néandertaliennes modernes ont dû faire face.”

La grotte elle-même a une énorme quantité de sédiments restant pour des travaux futurs et l’excavation n’a toujours pas atteint le fond.

«Je fouille à Picareiro depuis 25 ans et juste au moment où vous commencez à penser que cela pourrait être fait en abandonnant ses secrets, une nouvelle surprise est découverte», a déclaré Haws. “Toutes les quelques années, quelque chose de remarquable se produit et nous continuons à creuser.”