Des échantillons de carottes de glace fournissent de nouvelles preuves d’une éruption volcanique massive en 43 avant notre ère –

À l’époque de la mort de Jules César en 44 avant notre ère, des sources écrites décrivent une période de climat inhabituellement froid, de mauvaises récoltes, de famine, de maladie et de troubles dans la région méditerranéenne – des impacts qui ont finalement contribué à la chute de la République romaine et du royaume ptolémaïque de Egypte. Les historiens soupçonnent depuis longtemps qu’un volcan en est la cause, mais n’ont pas été en mesure de déterminer où et quand une telle éruption s’est produite, ni à quel point elle était grave.

Dans une nouvelle étude publiée cette semaine dans Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS), une équipe de recherche dirigée par Joe McConnell, Ph.D. du Desert Research Institute de Reno, dans le Nevada, utilise une analyse du téphra (cendre volcanique) trouvée dans les carottes de glace arctique pour relier la période de climat extrême inexpliqué en Méditerranée à l’éruption formant une caldeira du volcan Okmok en Alaska en 43 avant notre ère.

“Trouver des preuves qu’un volcan de l’autre côté de la terre a éclaté et a effectivement contribué à la disparition des Romains et des Egyptiens et à la montée de l’Empire romain est fascinant”, a déclaré McConnell. “Cela montre certainement à quel point le monde était interconnecté il y a même 2000 ans.”

La découverte a été initialement faite l’année dernière dans le Ice Core Laboratory de DRI, lorsque McConnell et le chercheur suisse Michael Sigl, Ph.D. du Centre Oeschger pour la recherche sur le changement climatique de l’Université de Berne est tombé sur une couche de tephra exceptionnellement bien préservée dans un échantillon de carotte de glace et a décidé d’enquêter.

De nouvelles mesures ont été effectuées sur des carottes de glace du Groenland et de Russie, dont certaines ont été forées dans les années 1990 et archivées aux États-Unis, au Danemark et en Allemagne. En utilisant ces mesures et des mesures antérieures, ils ont pu délimiter clairement deux éruptions distinctes – un événement puissant mais de courte durée, relativement localisé au début de 45 avant notre ère, et un événement beaucoup plus important et plus répandu au début de 43 avant notre ère avec des retombées volcaniques qui ont duré plus longtemps. plus de deux ans dans tous les enregistrements de carottes de glace.

Les chercheurs ont ensuite effectué une analyse géochimique des échantillons de téphra de la deuxième éruption trouvés dans la glace, faisant correspondre les minuscules éclats avec ceux de l’éruption d’Okmok II en Alaska – l’une des plus grandes éruptions des 2500 dernières années.

“La correspondance avec le téphra ne s’améliore pas”, a déclaré le spécialiste du tephra Gill Plunkett, Ph.D. de l’Université Queen’s de Belfast. «Nous avons comparé l’empreinte chimique du téphra trouvé dans la glace avec le téphra de volcans qui auraient éclaté à cette époque et il était très clair que la source des retombées de 43 avant notre ère dans la glace était l’éruption d’Okmok II.

En collaboration avec des collègues du Royaume-Uni, de Suisse, d’Irlande, d’Allemagne, du Danemark, de l’Alaska et de l’Université de Yale dans le Connecticut, l’équipe d’historiens et de scientifiques a rassemblé des preuves à l’appui du monde entier, y compris des enregistrements climatiques basés sur des cernes d’arbres de Scandinavie, d’Autriche et Les montagnes blanches de Californie et les enregistrements climatiques d’un spéléothème (formations de grottes) de la grotte de Shihua dans le nord-est de la Chine. Ils ont ensuite utilisé la modélisation du système terrestre pour développer une compréhension plus complète du moment et de l’ampleur du volcanisme au cours de cette période et de ses effets sur le climat et l’histoire.

Selon leurs conclusions, les deux années qui ont suivi l’éruption d’Okmok II ont été parmi les plus froides de l’hémisphère nord au cours des 2500 dernières années, et la décennie qui a suivi a été la quatrième plus froide. Les modèles climatiques suggèrent que les températures saisonnières moyennes pourraient avoir été jusqu’à 7 ° C (13 ° F) sous la normale pendant l’été et l’automne qui ont suivi l’éruption d’Okmok en 43 avant notre ère, avec des précipitations estivales de 50 à 120% au-dessus de la normale dans toute l’Europe du Sud et des précipitations d’automne. atteignant jusqu’à 400 pour cent de la normale.

«Dans la région méditerranéenne, ces conditions humides et extrêmement froides pendant les saisons agricoles importantes du printemps à l’automne ont probablement réduit les rendements des cultures et aggravé les problèmes d’approvisionnement pendant les bouleversements politiques en cours de la période», a déclaré l’archéologue classique Andrew Wilson, D.Phil. de l’Université d’Oxford. “Ces résultats confèrent de la crédibilité aux rapports de froid, de famine, de pénurie alimentaire et de maladie décrits par des sources anciennes.”

“La gravité de l’échec des inondations sur le Nil au moment de l’éruption d’Okmok a été particulièrement frappante, ainsi que la famine et la maladie rapportées par des sources égyptiennes”, a ajouté l’historien de l’Université de Yale, Joe Manning, Ph.D. “Les effets climatiques ont été un choc grave pour une société déjà stressée à un moment charnière de l’histoire.”

L’activité volcanique aide également à expliquer certains phénomènes atmosphériques inhabituels qui ont été décrits par d’anciennes sources méditerranéennes à l’époque de l’assassinat de César et interprétés comme des signes ou des présages – des choses comme des halos solaires, le soleil s’assombrissant dans le ciel ou trois soleils apparaissant dans le ciel. (un phénomène maintenant connu sous le nom de parahélie, ou «chien du soleil»). Cependant, bon nombre de ces observations ont eu lieu avant l’éruption d’Okmok II en 43 avant notre ère et sont probablement liées à une éruption plus petite du mont. Etna en 44 avant notre ère.

Bien que les auteurs de l’étude reconnaissent que de nombreux facteurs différents ont contribué à la chute de la République romaine et du royaume ptolémaïque, ils estiment que les effets climatiques de l’éruption d’Okmok II ont joué un rôle indéniablement important – et que leur découverte contribue à combler un manque de connaissances sur cette période de l’histoire qui a longtemps intrigué les archéologues et les historiens antiques.

«Les gens spéculent à ce sujet depuis de nombreuses années, c’est donc excitant de pouvoir fournir des réponses», a déclaré McConnell.