Comment les éruptions volcaniques ont façonné 2000 ans d’histoire mondiale –

Les chercheurs, dirigés par l’Université de Cambridge, ont utilisé des échantillons de plus de 9000 arbres vivants et morts pour obtenir un relevé annuel précis des températures estivales en Amérique du Nord et en Eurasie, datant de l’année 1 CE. Cela a révélé des périodes plus froides et plus chaudes qu’ils ont ensuite comparées aux enregistrements de très grandes éruptions volcaniques ainsi qu’à des événements historiques majeurs.

L’utilisation du même nombre de points de données sur l’ensemble des 2000 ans était cruciale pour l’exactitude de l’ensemble de données. Les précédentes reconstructions du climat au cours de cette période prolongée ont été biaisées par la surreprésentation des arbres d’époques plus récentes.

Les résultats, rapportés dans le journal Dendrochronologie, montrent que l’effet des volcans sur les changements de température globale est encore plus important que ce qui avait été reconnu, bien que les chercheurs soulignent que leurs travaux ne diminuent en rien l’importance du changement climatique causé par l’homme.

Au lieu de cela, disent les chercheurs, l’étude contribue à notre compréhension des causes naturelles et des conséquences sociétales des changements de température estivale au cours des deux mille dernières années.

«Il y a tellement de choses que nous pouvons déterminer sur les conditions climatiques passées à partir des informations contenues dans les cernes des arbres, mais nous avons beaucoup plus d’informations sur les arbres plus récents que pour les arbres qui vivaient il y a mille ans ou plus», a déclaré le professeur Ulf Büntgen du département de Cambridge. of Geography, auteur principal de l’étude. “En supprimant certaines des données du passé plus récent, les règles du jeu sont égales pour toute la période de 2000 ans que nous examinons, donc à la fin, nous obtenons une compréhension plus précise du changement climatique naturel par rapport au changement climatique anthropique.”

En comparant les données des anneaux d’arbres aux preuves des carottes de glace, les chercheurs ont pu identifier l’effet des éruptions volcaniques passées sur les températures estivales.

De grandes éruptions volcaniques peuvent abaisser les températures moyennes mondiales de quelques fractions de degré Celsius, avec les effets les plus forts dans certaines parties de l’Amérique du Nord et de l’Eurasie. Le principal facteur est la quantité de soufre émise lors de l’éruption qui atteint la stratosphère, où elle forme de minuscules particules qui empêchent la lumière du soleil d’atteindre la surface. Cela peut entraîner des saisons de croissance plus courtes et des températures plus fraîches, qui entraînent à leur tour des récoltes réduites. À l’inverse, dans les périodes où moins de grosses éruptions se sont produites, la Terre est capable d’absorber plus de chaleur du Soleil et les températures augmentent.

“Certains modèles climatiques supposent que l’effet des volcans est ponctué et court”, a déclaré Büntgen. “Cependant, si vous regardez l’effet cumulatif sur un siècle entier, cet effet peut être beaucoup plus long. En partie, nous pouvons expliquer les conditions chaudes des 3e, 10e et 11e siècles par un manque comparatif d’éruptions.”

Les températures estivales reconstruites dans les années 280, 990 et 1020, lorsque le forçage volcanique était faible, étaient comparables aux conditions modernes jusqu’en 2010.

Par rapport aux reconstructions de température à grande échelle existantes des 1200-2000 dernières années, l’étude révèle une plus grande variabilité de la température estivale préindustrielle, y compris des preuves solides de la petite période glaciaire de l’Antiquité tardive (LALIA) aux 6e et 7e siècles.

Puis, en collaboration avec des historiens, les scientifiques ont découvert qu’une chaleur relativement constante pendant les périodes romaine et médiévale, lorsque les grandes éruptions volcaniques étaient moins fréquentes, coïncidait souvent avec la prospérité sociale et la stabilité politique en Europe et en Chine. Cependant, les périodes caractérisées par un volcanisme plus prolifique coïncidaient souvent avec des périodes de conflit et de déclin économique.

«L’interprétation de l’histoire est toujours difficile», a déclaré le Dr Clive Oppenheimer, volcanologue principal de l’étude. «Tant de facteurs entrent en jeu – politique, économie, culture. Mais une grande éruption qui entraîne une baisse généralisée de la production céréalière peut blesser des millions de personnes. La faim peut entraîner la famine, la maladie, les conflits et les migrations. ceci dans le dossier historique.

«Nous savions que de grandes éruptions pouvaient avoir ces effets, en particulier lorsque les sociétés étaient déjà stressées, mais j’ai été surpris de voir l’effet inverse si clairement dans nos données – que des siècles avec assez peu d’éruptions avaient des étés plus chauds que la moyenne à long terme. “

Les nouvelles reconstructions de température fournissent des informations plus approfondies sur les périodes historiques au cours desquelles les changements climatiques et leurs réponses environnementales associées ont eu un impact démesuré sur l’histoire humaine. Cela a des implications claires pour notre présent et notre avenir. À mesure que le changement climatique s’accélère, les événements extrêmes, tels que les inondations, la sécheresse, les tempêtes et les incendies de forêt, deviendront plus fréquents.

“Les humains n’ont aucun effet sur l’éruption ou non d’un volcan, mais la tendance au réchauffement que nous observons actuellement est certainement liée à l’activité humaine”, a déclaré Büntgen. “Bien que rien sur l’avenir ne soit certain, nous ferions bien d’apprendre comment le changement climatique a affecté la civilisation humaine dans le passé.”