aperçus d’environnements anciens –
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Bien que l’ambre ressemble à un minéral inorganique quelque peu inhabituel, il est en fait dérivé d’une source organique – les résines d’arbres. Il y a des millions d’années, lorsque cette substance aromatique et collante suintait lentement des conifères, les insectes et autres matières biologiques pouvaient y être piégés. C’est pourquoi certains échantillons d’ambre contiennent des spécimens fossilisés, préservés dans un état pratiquement vierge, qui offrent des instantanés fascinants de la flore et de la faune des forêts disparues depuis longtemps. Maintenant, une équipe de recherche dirigée par les zoologistes du LMU Viktor Baranov et Joachim Haug a fait des découvertes passionnantes dans des échantillons d’ambre de la région de la Baltique et du Myanmar, qui fournissent de nouvelles perspectives sur l’écologie de deux groupes d’insectes anciens.
À l’époque de l’Éocène – il y a 56 à 33,9 millions d’années – les forêts d’ambre de la Baltique couvraient (probablement il y a environ 38 millions d’années) de vastes zones de ce qui est aujourd’hui l’Europe du Nord, et étaient la source de la plupart de l’ambre trouvé en Europe. Dans un échantillon, l’équipe LMU a identifié pas moins de 56 larves de mouches, qui ont toutes été ensevelies en se régalant d’un seul morceau de bouse de mammifère. “Ce fossile est particulièrement intéressant, car la bouse est pleine de résidus végétaux, ce qui implique la présence d’herbivores au moins moyennement grands dans ces forêts”, explique Baranov. Sur cette base, lui et ses collègues supposent qu’il devait y avoir des zones ouvertes de prairies à proximité, corroborant des hypothèses antérieures. “La forêt ambrée de la Baltique est souvent décrite comme un paysage de jungle densément envahi et humide. Mais il est beaucoup plus probable qu’il s’agissait d’un habitat plus ouvert, chaud à tempéré”, explique Baranov.
Dans d’autres échantillons, les chercheurs ont trouvé des larves d’insectes dont les descendants modernes se trouvent principalement en association avec des plantes soumises à un stress chronique. «On soupçonne depuis longtemps que les forêts qui produisaient de grandes quantités d’ambre étaient écologiquement soumises à un stress», dit Haug. “Ce serait parfaitement compatible avec la présence de ces larves.” Les températures élevées et les conditions sèches sont la source la plus probable d’un tel stress.
La larve de papillon inhabituelle que Haug a identifiée dans l’ambre du Myanmar est considérablement plus âgée que les spécimens de la Baltique. Il date du Crétacé, il y a plus de 100 millions d’années, à une époque où les dinosaures dominaient encore la Terre. Jusqu’à présent, seules quatre chenilles du Crétacé avaient été découvertes, et la nouvelle découverte est très différente de toutes. «Toutes les chenilles découvertes précédemment étaient relativement nues», dit Haug. “Notre chenille est le premier spécimen” blindé “qui est apparu – elle porte des épines dorsalement sur certains de ses segments.” Le nouveau spécimen soutient ainsi l’idée que les papillons ont subi une phase précoce de diversification et révèle également certains aspects de leur écologie. Chez les chenilles modernes, ces épines servent de dissuasion contre les prédateurs – plus particulièrement les oiseaux chanteurs. “La diversification rapide des oiseaux commence après la disparition des grands dinosaures, mais les petits oiseaux qui peuvent s’être nourris de chenilles existaient déjà au Crétacé”, souligne Haug.
Source de l’histoire:
Matériaux fourni par Ludwig-Maximilians-Universität München. Remarque: le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.
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