Abondance de vie découverte sous une banquise antarctique —

Malgré l’occupation de près de 1,6 million de km², les banquises sont parmi les environnements les moins connus sur Terre. La vie a été vue dans ces habitats sombres, froids et immobiles perpétuels à la caméra, mais a rarement été collectée.

À l’aide d’eau chaude, une équipe de chercheurs de l’Institut Alfred Wegener (AWI), Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine, en Allemagne, a foré deux trous à travers près de 200 mètres de la plate-forme de glace d’Ekström près de la station Neumayer III dans le sud-est de la mer de Weddell en 2018. L’environnement est rude et extrêmement froid (moins 2,2 degrés centigrades).

Les fragments de vie recueillis sur les fonds marins étaient extraordinaires et complètement inattendus. Bien qu’étant à plusieurs kilomètres du large, la biodiversité des spécimens collectés était extrêmement riche. En fait, plus riche que de nombreux échantillons d’eau libre trouvés sur le plateau continental où se trouvent des sources de lumière et de nourriture.

L’équipe a découvert 77 espèces incroyables – y compris des bryozoaires en forme de sabre (animaux de mousse) tels que Mélicerita obliqua et les vers serpulides tels que Paralaeospira sicula , plus qu’on ne le savait auparavant de tout cet environnement.

L’auteur principal, le Dr David Barnes, biologiste marin au British Antarctic Survey, déclare :

“Cette découverte de tant de vie vivant dans ces conditions extrêmes est une surprise totale et nous rappelle à quel point la vie marine antarctique est si unique et spéciale. C’est incroyable que nous ayons trouvé des preuves de tant de types d’animaux, la plupart se nourrissant de micro-algues (phytoplancton) Pourtant, aucune plante ni aucune algue ne peut vivre dans cet environnement. La grande question est donc de savoir comment ces animaux survivent et s’épanouissent ici ? »

L’équipe conclut qu’il doit y avoir suffisamment d’algues transportées sous la banquise depuis l’eau libre pour alimenter un réseau trophique solide. La microscopie des échantillons a montré que, étonnamment, la croissance annuelle de quatre des espèces était comparable à celle d’animaux similaires dans les habitats marins ouverts du plateau continental de l’Antarctique.

Le co-auteur, le Dr Gerhard Kuhn (AWI), qui a coordonné le projet de forage, déclare :

“Une autre surprise a été de découvrir depuis combien de temps la vie a existé ici. La datation au carbone de fragments morts de ces animaux du fond marin variait du courant actuel à 5 ​​800 ans. Ainsi, bien qu’il vive à 3-9 km de l’eau libre la plus proche, une oasis de vie peut avoir a existé en continu pendant près de 6000 ans sous la banquise. Seuls des échantillons du fond marin sous la banquise flottante nous raconteront des histoires de son histoire passée. “

Les théories actuelles sur ce que la vie pourrait survivre sous les banquises suggèrent que toute vie devient moins abondante à mesure que vous vous éloignez des eaux libres et de la lumière du soleil. Des études antérieures ont trouvé quelques petits charognards et prédateurs mobiles, tels que des poissons, des vers, des méduses ou du krill, dans ces habitats. Mais les organismes filtreurs – qui dépendent d’un approvisionnement en nourriture d’en haut – devraient être parmi les premiers à disparaître davantage sous la glace.

L’équipe note également qu’avec le changement climatique et l’effondrement de ces plates-formes de glace, le temps presse pour étudier et protéger ces écosystèmes.

Source de l’histoire :

Matériaux fourni par Enquête britannique sur l’Antarctique. Remarque : Le contenu peut être modifié pour le style et la longueur.