Les économistes constatent que l’adoption des robots par les entreprises est en partie due à des pénuries de main-d’œuvre d’âge moyen. —

“Le changement démographique – le vieillissement – est l’un des facteurs les plus importants conduisant à l’adoption de la robotique et d’autres technologies d’automatisation”, déclare Daron Acemoglu, économiste au MIT et co-auteur d’un nouvel article détaillant les résultats de l’étude.

L’étude révèle que lorsqu’il s’agit d’adopter des robots, le vieillissement à lui seul représente 35% de la variation entre les pays. Aux États-Unis, la recherche montre le même schéma : les zones métropolitaines où la population vieillit à un rythme plus rapide sont les endroits où l’industrie investit davantage dans les robots.

“Nous fournissons de nombreuses preuves pour étayer le fait qu’il s’agit d’une relation de causalité, et qu’elle est précisément motivée par les industries les plus touchées par le vieillissement et qui ont des opportunités d’automatiser le travail”, ajoute Acemoglu.

L’article, “Démographie et automatisation”, a été publié en ligne par The Review of Economic Studies et paraîtra dans une prochaine édition imprimée de la revue. Les auteurs sont Acemoglu, professeur d’institut au MIT, et Pascual Restrepo PhD ’16, professeur adjoint d’économie à l’Université de Boston.

Une « frontière étonnante », mais poussée par les pénuries de main-d’œuvre

L’étude actuelle est la dernière d’une série d’articles publiés par Acemoglu et Restrepo sur l’automatisation, les robots et la main-d’œuvre. Ils ont déjà quantifié les déplacements d’emplois aux États-Unis en raison des robots, examiné les effets de l’utilisation des robots au niveau de l’entreprise et identifié la fin des années 1980 comme un moment clé où l’automatisation a commencé à remplacer plus d’emplois qu’elle n’en créait.

Cette étude implique plusieurs couches de données démographiques, technologiques et sectorielles, en grande partie du début des années 1990 au milieu des années 2010. Premièrement, Acemoglu et Restrepo ont trouvé une forte relation entre une main-d’œuvre vieillissante – définie par le ratio de travailleurs de 56 ans et plus par rapport aux 21 à 55 ans – et le déploiement de robots dans 60 pays. Le vieillissement à lui seul représentait non seulement 35 % de la variation de l’utilisation des robots entre les pays, mais également 20 % de la variation des importations de robots, ont constaté les chercheurs.

D’autres points de données concernant des pays particuliers se démarquent également. La Corée du Sud a été le pays à la fois vieillissant le plus rapidement et mettant en œuvre la robotique le plus largement. Et la population relativement plus âgée de l’Allemagne représente 80% de la différence dans la mise en œuvre des robots entre ce pays et les États-Unis

Dans l’ensemble, déclare Acemoglu, « nos résultats suggèrent qu’une bonne partie des investissements dans la robotique n’est pas motivée par le fait qu’il s’agit de la prochaine « frontière incroyable », mais parce que certains pays ont des pénuries de main-d’œuvre, en particulier la main-d’œuvre d’âge moyen qui serait nécessaire pour le travail des cols bleus.”

En creusant dans une grande variété de données au niveau de l’industrie dans 129 pays, Acemoglu et Restrepo ont conclu que ce qui vaut pour les robots s’applique également à d’autres types d’automatisation non robotiques.

“Nous trouvons la même chose lorsque nous examinons d’autres technologies d’automatisation, telles que les machines à commande numérique ou les machines-outils automatisées”, explique Acemoglu. De manière significative, en même temps, observe-t-il, “Nous ne trouvons pas de relations similaires lorsque nous regardons des machines non automatisées, par exemple des machines-outils non automatisées ou des choses telles que des ordinateurs.”

La recherche met probablement également en lumière les tendances à plus grande échelle. Au cours des dernières décennies, les travailleurs se sont mieux tirés d’affaire en Allemagne qu’aux États-Unis. En Allemagne, les robots sont entrés davantage sur le lieu de travail pour pallier l’absence de travailleurs ; aux États-Unis, une adoption relativement plus importante de robots a déplacé une main-d’œuvre légèrement plus jeune.

“C’est une explication potentielle pour laquelle la Corée du Sud, le Japon et l’Allemagne – les leaders de l’investissement dans les robots et les pays qui vieillissent le plus rapidement au monde – n’ont pas vu de résultats sur le marché du travail [as bad] que ceux des États-Unis », note Acemoglu.

De retour aux États-Unis

Après avoir examiné la démographie et l’utilisation des robots à l’échelle mondiale, Acemoglu et Restrepo ont appliqué les mêmes techniques à l’étude de l’automatisation dans les quelque 700 « zones de navettage » (essentiellement des zones métropolitaines) aux États-Unis de 1990 à 2015, tout en contrôlant des facteurs tels que la composition industrielle de la l’économie locale et les tendances du travail.

Dans l’ensemble, la même tendance mondiale s’appliquait également aux États-Unis : les populations de main-d’œuvre plus âgées ont vu une plus grande adoption des robots après 1990. Plus précisément, l’étude a révélé qu’une augmentation de 10 points de pourcentage du vieillissement de la population locale a entraîné une augmentation de 6,45 points de présence d’« intégrateurs » de robots sur le territoire — entreprises spécialisées dans l’installation et la maintenance de robots industriels.

Les sources de données de l’étude comprenaient des statistiques démographiques et économiques provenant de plusieurs sources des Nations Unies, y compris les données Comtrade des Nations Unies sur l’activité économique internationale; les données technologiques et industrielles de la Fédération internationale de robotique ; et des statistiques démographiques et économiques américaines provenant de plusieurs sources gouvernementales. En plus de leurs autres couches d’analyse, Acemoglu et Restrepo ont également étudié les données sur les brevets et ont trouvé une “forte association” entre le vieillissement et les brevets dans l’automatisation, comme le dit Acemoglu. “Ce qui a du sens”, ajoute-t-il.

Pour leur part, Acemoglu et Restrepo continuent d’étudier les effets de l’intelligence artificielle sur la main-d’œuvre et de rechercher la relation entre l’automatisation du travail et les inégalités économiques.

L’étude a été financée en partie par Google, Microsoft, la National Science Foundation, la Sloan Foundation, la Smith Richardson Foundation et le Toulouse Network on Information Technology.