Un parasite arracheur de corps transforme les crabes mâles en femelles
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Sacculina carcini est une espèce commune de balane qui non seulement s’attache à diverses espèces de crabes, castrant avec force les mâles et les transformant en femelles prêtes à prendre soin de leurs œufs et à les libérer.
La plupart des balanes passent toute leur existence à s’attacher aux rochers sous-marins ou au fond des navires et à filtrer simplement la nourriture de l’eau, mais sacculina carcini est devenue un parasite qui recherche des crabes sans méfiance, généralement des crabes verts, et devient le fléau de leur existence. Tout commence par une larve microscopique de Sacculina qui se fixe sur la partie la plus vulnérable du crabe, la membrane à la base d’un de ses poils, et injecte une goutte microscopique appelée « vermigon » dans la circulation sanguine du crustacé. Cette goutte se transforme alors en une balane parasite qui utilise son hôte à la fois pour se protéger et se reproduire, changeant souvent de sexe pour atteindre son objectif insidieux.
Photo : ©Hans Hillewaert / CC BY-SA 4.0
De l’extérieur, un Sacculina carcini ressemble à un sac blanc attaché au corps du crabe, mais en réalité, ce n’est qu’une partie du parasite. La partie interne d’un parasite mature ressemble à un système de vrilles ressemblant à des racines réparties dans tout le corps de l’hôte. C’est à travers ces vrilles que le parasite se nourrit et se fixe au système nerveux du crabe, contrôlant son comportement.
Lorsqu’ils sont infectés par Sacculina carcini, les crabes subissent une série de transformations physiques qui aboutissent à un changement de sexe. Les crabes mâles et femelles ne sont plus capables de muer, ce qui les empêche de régénérer les membres perdus et les incruste d’autres animaux, tandis que les mâles perdent leurs gonades et développent du tissu ovarien au fil du temps. Elles développent également d’autres caractéristiques féminines, notamment l’élargissement de leur abdomen.
Les hôtes mâles et femelles portent sans le savoir les œufs de Sacculina carcini dans le sac attaché à leur abdomen jusqu’à ce qu’ils soient prêts à être relâchés. Les œufs sont fécondés par des larves mâles qui pénètrent dans le sac par un pore, et lorsque les œufs de parasites sont prêts à être libérés, le crabe grimpe sur un rocher et les fait flotter, renouvelant ainsi le cycle.
Fait intéressant, les crabes femelles s’occupent des œufs de parasites comme elles le feraient pour leur propre couvée, mais les mâles développent ce trait protecteur et maternel après la castration. En fait, l’élimination expérimentale du parasite insidieux chez les sujets féminins les a amenés à régénérer leurs ovaires, mais chez les hommes, le changement de sexe était permanent, ils ont donc également commencé à développer des ovaires.
Sacculina carcini est également classée comme une menace pour nous, les humains, en raison de sa capacité à rendre les hôtes de crabe infertiles, provoquant ainsi une pénurie pour la consommation humaine.
