Ombres des murs de la mort – Un livre qui peut littéralement vous tuer

Lorsque les gens parlent de livres potentiellement mortels, ils se réfèrent généralement aux idées radicales ou controversées qu’ils contiennent, mais dans le cas d’un livre très effrayant, le potentiel de mort est assez littéral.

Ombres des murs de la mort: faits et inférences préfigurant un livre de spécimens de papiers muraux arsenicaux est un livre publié en 1874 par le Dr Robert M. Kedzie, chirurgien de l’Union pendant la guerre civile américaine qui devint plus tard professeur de chimie. Sur ses quelque 100 pages, 86 ne sont que des échantillons de papier peint pigmenté à l’arsenic que les gens utilisaient pour décorer leurs maisons à cette époque. Même si l’arsenic était une toxine connue capable de tuer une personne en cas d’ingestion, personne n’imaginait qu’il pourrait tuer même s’il était utilisé comme ingrédient actif pour rendre les couleurs de papier peint plus éclatantes. Kedzie l’a fait, cependant, il a donc imprimé ce livre en guise d’avertissement.

À la fin du 19e siècle, environ 65% de tous les papiers peints aux États-Unis contenaient de l’arsenic, et le Dr Kedzie savait déjà quelque chose qui deviendrait plus tard un fait scientifique – qu’au fil du temps, les murs décorés de papier peint libéraient ce poison qui lentement habitants tués. L’arsenic s’est retrouvé dans l’air, dans la nourriture, sur les mains des gens, il les a rendus malades et parfois les a tués.

Dans le cadre d’un effort de sensibilisation au danger mortel du papier peint chargé d’arsenic, Robert M. Kedzie a produit 100 exemplaires de Shadows from the Walls of Death et les a envoyés aux bibliothèques publiques à travers le Michigan, avec une note expliquant le but du livre et un avertissement aux bibliothécaires de ne pas laisser les enfants toucher les pages.

Le livre Shadows from the Walls of Death comptait des dizaines d’échantillons de papiers peints infusés d’arsenic que Kedzie avait obtenus auprès de marchands et servait d’avertissement à quiconque le regardait. Mais faire cela était en soi une affaire potentiellement mortelle, car les pages étaient contaminées par le poison. En fait, lorsque les théories de Kedize se sont avérées correctes, la plupart des bibliothèques qui en avaient reçu des copies les avaient détruites, les jugeant trop dangereuses pour le public.

Sur les 100 exemplaires originaux de ce livre étonnant, seuls quatre existent encore aujourd’hui. Deux sont restés dans le Michigan, l’État d’origine du Dr Kedzie (un à la Michigan State University et l’autre à l’Université du Michigan), un s’est retrouvé à la Harvard University Medical School et le quatrième à la National Library of Medicine, qui l’a également numérisé et l’a rendu disponible en ligne.

Manipuler et même stocker des copies des ombres des murs de la mort est une affaire difficile. Avant de faire encapsuler chaque page dans un film plastique, en 1998, l’exemplaire de MSU ne pouvait être touché que par des personnes portant des gants spéciaux. Il y avait toutes sortes de restrictions concernant la période pendant laquelle il pouvait être laissé de côté, et les gens devaient faire attention à ne rien toucher d’autre en portant les gants, encore moins à se lécher les doigts …

Bien que la campagne du Dr Kedzie pour sensibiliser le public au papier peint infusé d’arsenic ait empoisonné une femme qui a examiné le livre, elle a été largement considérée comme un moyen efficace de faire connaître les dangers de la vie dans une maison recouverte de décorations mortelles.

Sources: Circulating Now, Atlas Obscura, Université du Michigan