Les «fourmis à tête de porte» utilisent leurs grosses têtes plates comme portes pour fermer leurs nids

Les ouvrières de plusieurs espèces de fourmis ont de grandes têtes aplaties et légèrement concaves qu’elles utilisent comme bouchons pour bloquer l’entrée des nids de leurs colonies.

Les soi-disant «fourmis à tête de porte» sont des fourmis soldats avec des têtes blindées qui correspondent à la fois à la taille et à la forme de l’entrée des nids de leurs colonies presque à la perfection. Ils fonctionnent comme des portes vivantes, utilisant leur tête pour fermer le nid et ne permettent l’accès qu’aux autres membres de la colonie tout en empêchant les invités indésirables d’entrer. Les fourmis à tête de porte peuvent être trouvées dans plusieurs genres de fourmis, y compris Céphalotes et Carebara. La façon dont ces espèces ont développé la taille et la forme exactes à l’entrée de leurs nids est le résultat de millions d’années d’évolution.

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Les céphalotes, ou fourmis tortues, ont de grosses têtes rondes et légèrement concaves qui correspondent à la forme et à la taille des trous laissés dans les arbres par les coléoptères xylophages. De tels tunnels constituent un endroit idéal pour un nid de fourmis, mais ils attirent également beaucoup de problèmes, et c’est le travail des fourmis en tête de porte d’empêcher les fourmis envahissantes, les prédateurs et les parasites d’entrer.

“Si vous vivez dans un tunnel étroit comme celui-ci, si quelque chose envahit l’espace, vous êtes fondamentalement pris au piège”, a déclaré Steve Yanoviak, de l’Université de Louisville, au New Scientist. “C’est en quelque sorte une façon non agressive et non violente de se protéger.”

Contrairement à beaucoup de leurs ennemis, les céphalotes n’ont pas de dard, ce ne sont donc pas les combattants les plus redoutables. Cela rend les chefs de porte d’autant plus importants pour la colonie, car la sécurité de toute la communauté repose sur leurs épaules, ou plutôt sur leur tête.

Fait intéressant, les fourmis tortues ne sont pas en mode porte à tout moment. Vous pouvez voir l’entrée de leurs nids s’ouvrir, mais dès qu’ils sentent un danger, que ce soit un sommet sur le mur en bois de leur tunnel ou les phéromones d’un ennemi, la porte est immédiatement bouchée. Certaines espèces ont même des pores sur la tête qui sécrètent des fibres enchevêtrées qui ressemblent à des champignons, pour les rendre plus discrètes.

Ces portes vivantes ne sont cependant pas insensibles aux dommages. Scott Powell de l’Université George Washington les a étudiés et a découvert que de nombreux soldats avaient de profondes cicatrices sur leurs têtes blindées, et même des morceaux mordus ou arrachés. Mais peu importe à quel point les choses vont mal, elles ne reculent jamais. Ils préfèrent mourir que de mettre le nid en danger.

«Les choses les ont mordus et les ont mâchés et ont essayé d’obtenir un achat pour les arracher. Ils portent les cicatrices de ce travail consistant à se mettre la tête dans le trou toute la journée », a déclaré Powell. Nouveau scientifique.

Powell lui-même a réalisé une expérience, essayant de pousser l’une de ces fourmis à tête de porte hors de position avec des pinces métalliques, et affirme que l’instrument chirurgical a percé la tête de la fourmi avant qu’elle ne bouge.