Une nouvelle technologie satellite pourrait révéler la cause des rares mers laiteuses

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    • « Toute l’apparence de l’océan était comme une plaine couverte de neige. Il y avait à peine un nuage dans le ciel, pourtant le ciel… paraissait aussi noir que si une tempête faisait rage. La scène était d’une affreuse grandeur, la mer s’étant changée en phosphore, et les cieux suspendus dans l’obscurité, et les étoiles s’éteignant, semblaient indiquer que toute la nature se préparait pour cette dernière grande conflagration que l’on nous apprend à croire est de annihiler ce monde matériel.
    – Capitaine Kingman du clipper américain Shooting Star, au large de Java, Indonésie, 1854

    Pendant des siècles, les marins ont rapporté des rencontres étranges comme celle ci-dessus. Ces événements sont appelés mers lactées. Il s’agit d’un phénomène nocturne rare dans lequel la surface de l’océan émet une lueur brillante et constante. Ils peuvent couvrir des milliers de kilomètres carrés et, grâce aux récits colorés de marins du XIXe siècle comme le capitaine Kingman, les mers laiteuses sont une partie bien connue du folklore maritime. Mais en raison de leur nature lointaine et insaisissable, ils sont extrêmement difficiles à étudier et font donc davantage partie de ce folklore que de la science.

    je suis un professeur de sciences de l’atmosphère satellites spécialisés utilisé pour étudier la Terre. Grâce à une génération de satellites à la pointe de la technologie, mes collègues et moi avons développé une nouvelle façon détecter les mers laiteuses. En utilisant cette technique, nous visons à découvrir ces eaux lumineuses à distance et à guider les navires de recherche vers elles afin que nous puissions commencer à concilier les contes surréalistes avec la compréhension scientifique.

    Contes de marins

    À ce jour, un seul navire de recherche a déjà rencontré une mer laiteuse. Cet équipage a collecté des échantillons et a trouvé une souche de bactérie lumineuse appelée Vibrio harveyi coloniser les algues à la surface de l’eau.

    Contrairement à la bioluminescence qui se produit près du rivage, où de petits organismes appelés dinoflagellés clignotent brillamment lorsqu’ils sont dérangés, les bactéries lumineuses fonctionnent d’une manière totalement différente. Une fois que leur population devient suffisamment importante – environ 100 millions de cellules individuelles par millilitre d’eau – une sorte de l’interrupteur biologique interne est basculé et ils commencent tous à briller régulièrement.

    Les bactéries lumineuses font briller les particules qu’elles colonisent. Les chercheurs pensent que le but de cette lueur pourrait être pour attirer les poissons qui les mangent. Ces bactéries se développent dans les intestins des poissons, donc lorsque leurs populations deviennent trop importantes pour leur alimentation principale, l’estomac d’un poisson constitue une excellente deuxième option. En effet, si vous entrez dans un casier à poisson réfrigéré et que vous éteignez la lumière, vous remarquerez peut-être que certains poissons émettent un lueur bleu verdâtre – c’est lumière bactérienne.

    Imaginez maintenant qu’un nombre gargantuesque de bactéries, réparties sur une vaste étendue d’océan ouvert, se mettent toutes à briller simultanément. Cela fait une mer laiteuse.

    Alors que les biologistes en savent beaucoup sur ces bactéries, les causes de ces manifestations massives restent un mystère. Si les bactéries poussant sur les algues étaient la principale cause des mers laiteuses, elles se produiraient partout, tout le temps. Pourtant, selon les rapports de surface, seulement environ deux ou trois mers laiteuses se produisent par an à l’échelle mondiale, principalement dans les eaux du nord-ouest de l’océan Indien et au large des côtes indonésiennes.