Pour trouver la vie extraterrestre, les scientifiques dévoilent les mystères de Saturn Moon Titan

À peu près un milliard de miles d’où vous êtes assis, s’attardant près des anneaux rocheux de Saturne, se trouve une lune ornée de lacs et de rivières luxuriants. Dans son ciel, il y a des nuages, sur sa terre, des molécules organiques. Enveloppant l’orbe, il y a une atmosphère dense. C’est l’un des mondes les plus semblables à la Terre jamais découverts, et donc un endroit privilégié pour chasser la vie extraterrestre. Nous l’appelons Titan.

Je dis “semblable à la Terre”, cependant, car bien que Titan imite les caractéristiques de notre planète, il s’agit plutôt d’une réalité alternative de la Terre.

Les masses liquides qui coulent sur la lune glacée de Saturne, par exemple, sont remplies de méthane au lieu d’eau. Si on plongeait dans un lac de méthane, on brûlerait pratiquement. Si on en buvait, on étoufferait. Mais c’est parce que nos corps ont une chimie basée sur la Terre. D’autres types de vie, aussi étranges soient-ils, pourraient potentiellement vivre dans de telles conditions – les êtres extraterrestres n’ont pas à nous ressembler le moins du monde, et, eh bien, ils ne le font probablement pas. Même la vie sur la Terre primitive était étonnamment différente de ce que nous voyons aujourd’hui.

À la recherche de formes de vie aussi étranges que Titan, une équipe de scientifiques a modélisé l’environnement farfelu de la lune pour mieux comprendre son fonctionnement, arguant que nous devons connaître l’histoire du paysage de Titan avant de choisir où les extraterrestres pourraient résider. Ils ont publié un article sur leurs recherches ce mois-ci dans la revue Geophysical Research Letters.

Plus précisément, ils ont étudié la façon dont les processus sédimentaires – diverses façons dont la terre peut changer au fil du temps – auraient pu conduire aux grottes, canyons et dunes de sable de Titan.

“Si nous comprenons comment les différentes pièces du puzzle s’emboîtent et leurs mécanismes, alors nous pouvons commencer à utiliser les formes de relief laissées par ces processus sédimentaires pour dire quelque chose sur le climat ou l’histoire géologique de Titan – et comment ils pourraient avoir un impact la perspective de la vie sur Titan », Mathieu Lapôtre, géologue à la Stanford’s School of Earth, Energy & Environmental Sciences, dit dans un communiqué.

Sur Terre, les processus sédimentaires expliquent facilement d’où viennent nos reliefs. Les roches s’érodent en petits grains de sable, les vents transportent ces morceaux dans certaines régions, tout le sable s’accumule et bientôt, il y a des tas qui finissent par se transformer en un relief. Simple. Intuitif.

Mais sur Titan, le plus grand des Les 82 lunes de Saturne, c’est plus compliqué. L’origine de ses reliefs est en quelque sorte un mystère car les grains de sable de Titan ne sont pas comme les grains de la Terre. Ils sont plus faibles, dans un sens, et on s’attend à ce qu’ils soient plus éphémères.

“Comme les vents transportent les grains”, a déclaré Lapôtre, “les grains entrent en collision les uns avec les autres et avec la surface. Ces collisions ont tendance à diminuer la taille des grains au fil du temps. Ce qui nous manquait, c’était le mécanisme de croissance qui pourrait contrebalancer cela et permettre aux grains de sable de se maintenir. une taille stable dans le temps.”

C’est-à-dire que si les grains de Titan commencent à disparaître avec le vent, comment pourraient-ils se transformer en formes de relief appropriées comme celles que nous voyons sur la lune ?

En bref, après avoir modélisé le paysage de Titan, les chercheurs ont découvert que la lune présentait un type spécial de processus sédimentaire appelé frittage, ce qui signifie que les grains voisins se brisent et fusionnent en une pièce plus grande et plus solide qui est moins destructible par le vent.

“Nous avons pu résoudre le paradoxe de la raison pour laquelle il aurait pu y avoir des dunes de sable sur Titan pendant si longtemps, même si les matériaux sont très faibles”, a déclaré Lapôtre.

De plus, au-delà de cela, Lapôtre et ses collègues scientifiques ont également utilisé leurs modèles pour découvrir de nombreux autres détails sur la distribution géologique de Titan. Voici quelques-uns:

Les vents de la lune semblent plus forts près de l’équateur, ce qui suggère qu’il y a plus de dunes de sable autour de là. Ces mêmes rafales vacillent vers les latitudes moyennes à proximité, ce qui suggère des terres plus plates autour des dunes. Dans ces zones souterraines, les chercheurs prédisent également que le frittage crée des grains super grossiers, ce qui pourrait expliquer le substratum rocheux qui compose les plaines de Titan.

“Nous montrons que sur Titan – tout comme sur Terre et ce qui était le cas sur Mars – nous avons un cycle sédimentaire actif qui peut expliquer la distribution latitudinale des paysages par l’abrasion et le frittage épisodiques entraînés par les saisons de Titan”, dit Lapôtre. “C’est assez fascinant de penser à la façon dont il y a ce monde alternatif si loin là-bas, où les choses sont si différentes, mais si similaires.”