Les 4 mondes les plus prometteurs pour la vie extraterrestre dans le système solaire
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La biosphère terrestre contient tous les ingrédients connus nécessaires à la vie telle que nous la connaissons. En gros, il s’agit de l’eau liquide, d’au moins une source d’énergie et d’un inventaire d’éléments et de molécules biologiquement utiles.
Mais la récente découverte d’une phosphine possiblement biogène dans les nuages de Vénus nous rappelle qu’au moins certains de ces ingrédients existent également ailleurs dans le système solaire. Alors, où sont les autres endroits les plus prometteurs pour la vie extraterrestre?
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Mars
Mars est l’un des mondes les plus semblables à la Terre du système solaire. Il a une journée de 24,5 heures, des calottes glaciaires polaires qui se dilatent et se contractent avec les saisons, et un large éventail de caractéristiques de surface qui ont été sculptées par l’eau au cours de l’histoire de la planète.
La détection de un lac en dessous la calotte polaire sud et le méthane dans l’atmosphère martienne (qui varie avec les saisons et même le moment de la journée) font de Mars un candidat très intéressant pour la vie. Le méthane est important car il peut être produit par des processus biologiques. Mais la source réelle du méthane sur Mars n’est pas encore connue.
Il est possible que la vie ait pris pied, étant donné la preuve que la planète avait autrefois un environnement beaucoup plus bénin. Aujourd’hui, Mars a une atmosphère très mince et sèche composée presque entièrement de dioxyde de carbone. Cela offre une protection limitée contre le rayonnement solaire et cosmique. Si Mars a réussi à conserver certaines réserves d’eau sous sa surface, il n’est pas impossible que la vie existe encore.
Europe
Europa a été découverte par Galileo Galilei en 1610, avec les trois autres plus grandes lunes de Jupiter. Il est légèrement plus petit que la lune terrestre et tourne autour de la géante gazeuse à une distance d’environ 670 000 km tous les 3,5 jours. Europe est constamment pressée et étirée par les champs gravitationnels concurrents de Jupiter et de l’autre Lunes galiléennes, un processus connu sous le nom de flexion des marées.
On pense que la lune est un monde géologiquement actif, comme la Terre, car la forte flexion des marées chauffe son intérieur rocheux et métallique et le maintient partiellement en fusion.
La surface d’Europe est une vaste étendue de glace d’eau. De nombreux scientifiques pensent que sous la surface gelée se trouve une couche d’eau liquide – un océan mondial – qui est empêchée de geler par la chaleur de la flexion et qui peut atteindre plus de 100 km de profondeur.
Les preuves de cet océan incluent des geysers en éruption à travers fissures dans la glace de surface, une champ magnétique faible, et terrain chaotique à la surface, qui aurait pu être déformée par les courants océaniques tourbillonnant en dessous. Ce bouclier glacé isole l’océan souterrain du froid et du vide extrêmes de l’espace, ainsi que des féroces ceintures de rayonnement de Jupiter.
Au fond de ce monde océanique, il est concevable que nous puissions trouver évents hydrothermaux et les volcans du fond océanique. Sur Terre, ces caractéristiques soutiennent souvent des écosystèmes très riches et diversifiés.
Encelade
Comme Europa, Encelade est une lune couverte de glace avec un océan d’eau liquide sous la surface. Encelade orbite autour de Saturne et a d’abord attiré l’attention des scientifiques comme un monde potentiellement habitable après la découverte surprise d’énormes geysers près du pôle sud de la lune.
Ces jets d’eau s’échappent de larges fissures à la surface et, étant donné le faible champ gravitationnel d’Encelade, se répandent dans l’espace. Ils sont la preuve évidente d’un stockage souterrain d’eau liquide.
Non seulement de l’eau a été détectée dans ces geysers, mais également un éventail de molécules organiques et, surtout, de minuscules grains de particules de silicate rocheux qui ne peuvent être présents que si l’eau de l’océan souterraine était en contact physique avec le fond rocheux de l’océan à un température d’au moins 90 ° C. C’est une preuve très forte de l’existence d’évents hydrothermaux au fond de l’océan, fournissant la chimie nécessaire à la vie et des sources d’énergie localisées.
Titan
Titan est la plus grande lune de Saturne et la seule lune du système solaire avec une atmosphère substantielle. Il contient une épaisse brume orange de molécules organiques complexes et un système météorologique au méthane à la place de l’eau – avec des pluies saisonnières, des périodes sèches et des dunes de sable de surface créées par le vent.
L’atmosphère est principalement constituée d’azote, un élément chimique important utilisé dans la construction des protéines dans toutes les formes de vie connues. Les observations radar ont détecté la présence de des rivières et des lacs de méthane liquide et d’éthane et peut-être la présence de cryovolcans – des caractéristiques de type volcan qui font éruption de l’eau liquide plutôt que de la lave. Cela suggère que Titan, comme Europa et Encelade, a une réserve souterraine d’eau liquide.
À une distance aussi énorme du Soleil, les températures de surface sur Titan sont de -180 ° C glaciales – bien trop froides pour l’eau liquide. Cependant, les produits chimiques abondants disponibles sur Titan ont soulevé des spéculations selon lesquelles les formes de vie – potentiellement avec une chimie fondamentalement différente de celle des organismes terrestres – pourrait exister Là.
Cet article est republié à partir de La conversation par Gareth Dorrian, Chercheur postdoctoral en sciences spatiales, Université de Birmingham sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
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