La nouvelle station spatiale polyvalente modulaire d’Airbus

La fusée géante Starship de SpaceX pourrait ont explosé lors du lancement cette semaine. Cependant, cela ne signifie pas qu’Elon, ou l’humanité d’ailleurs, n’est pas déterminé à entrer dans une nouvelle ère d’exploration spatiale.

Pour aller plus loin dans l’univers, nous devrons non seulement trouver comment envoyer des gens sur Mars, mais aussi comment mettre à niveau nos systèmes de survie et nos logements.

Pour cela, le constructeur aéronautique européen Airbus a imaginé LOOP, un « module orbital polyvalent » destiné à remplacer la vieillissante Station Spatiale Internationale (ISS). Selon Airbus, il a conçu LOOP pour “rendre les séjours de longue durée dans l’espace confortables et agréables pour ses habitants”.

Hébergement élégant

Comparé aux images emblématiques d’astronautes flottant dans les minuscules espaces communs de l’ISS, le pont à trois niveaux de LOOP semble en effet un peu plus agréable. En regardant les images, cela pourrait presque suffire à réaliser tous vos fantasmes sur l’USS Enterprise. Bien que, comme vous resteriez en orbite, vous n’auriez pas vraiment la possibilité de “partir hardiment”, etc.

Mais n’imaginez pas des essaims de voyageurs de l’espace en uniforme futuriste rayonnant sur la plate-forme. Airbus a conçu le LOOP de 8 mètres de diamètre pour accueillir confortablement un équipage de quatre personnes. Cependant, il pourrait être ajusté pour accueillir huit astronautes en même temps.

Le LOOP se compose de trois ponts : Habitation, le pont scientifique et une centrifugeuse qui peut créer des conditions de gravité pour les habitants de la station. La structure à trois niveaux permet également une séparation « safe harbour » si nécessaire. Reliant les ponts ensemble se trouve le soi-disant tunnel au centre, entouré d’une structure de serre.

Pendant ce temps, l’approche modulaire est censée être précisément cela – modulaire. Cela signifie que les clients pouvaient choisir de remplacer n’importe lequel des ponts pour adapter la station aux profils et objectifs de mission individuels. Une option pourrait également être, selon le développeur, de connecter plusieurs modules LOOP dans une station plus grande. Avec tout le battage médiatique du tourisme spatial, pourrions-nous voir un hôtel-boutique pour la station spatiale ? Ne jamais dire jamais.

Aucun assemblage requis

LOOP est conçu pour s’adapter à une prochaine génération de lanceurs super lourds, tels que le Starship susmentionné, qui pourront lancer le module entier en un seul morceau (une fois leurs propres lancements réussis). Cela signifie qu’il sera pleinement opérationnel presque immédiatement lorsqu’il atteindra l’orbite.

Sous l’égide du concept LOOP, Airbus propose également toute une gamme de technologies d’appui à l’exploration spatiale, telles que des solutions de contrôle thermique, la production et la gestion d’énergie, le contrôle environnemental et les systèmes de survie, etc.

Bien qu’Airbus ait présenté plusieurs concepts au fil des ans qui ne se sont pas rapprochés de la réalité, l’entreprise possède un riche héritage en matière de contribution aux missions spatiales internationales. Plus récemment, elle est devenue la toute première entreprise non américaine à construire un élément essentiel à la mission d’une mission américaine de vol spatial habité.

Le module de service européen recouvert de Kevlar et ses 15 000 cellules solaires propulse et manœuvre le nouveau vaisseau spatial Orion de la NASA. De plus, il alimente l’équipage en eau et en oxygène et régule les contrôles thermiques.

Les clients vont-ils s’y mettre ?

Comme pour de nombreux concepts aérospatiaux, pour que LOOP passe véritablement de la phase de conception au développement, Airbus aura besoin de signaux de la part de clients disposés à acheter le produit. Dans ce cas, il doit y avoir quelqu’un qui est prêt à se séparer de sommes aux proportions quasi astronomiques (jeu de mots). D’autant plus que le coût de la Station spatiale internationale, y compris les coûts de développement, d’assemblage et de fonctionnement sur une décennie, atterrit à environ 100 milliards d’euros.