Comment voir bientôt la comète géante voler près de la Terre

Il y a cinq ans, le Le télescope spatial Hubble a repéré une grosse comète à la distance la plus éloignée de tous les temps, alors qu’il s’approchait du soleil de loin entre les orbites de Saturne et d’Uranus. Maintenant, cette boule de neige spatiale géante arrive pour son passage le plus proche de la Terre dans quelques semaines seulement.

La comète C/2017 K2 sera à son point le plus proche de nous sur son oscillation du courant dans le système solaire interne le 14 juillet. Même au plus près, cependant, il sera toujours plus éloigné de nous que la distance moyenne entre la Terre et Mars. Cela rendra probablement difficile de voir la comète sans au moins un petit télescope, malgré sa stature substantielle.

Il y a une grande incertitude à ce stade quant à la taille du noyau de la comète, selon L’ambassadeur du système solaire de la NASA Eddie Irrizarry et Kelly Kizer Whitt dans EarthSky, avec différentes observations suggérant une gamme entre 11 et 100 miles (18 et 161 kilomètres) de large. Cela signifie que C / 2017 se situe quelque part entre une taille légitimement grande et parmi la poignée de plus grandes comètes découvertes à ce jour, comme Hale-Bopp et Bernardinelli-Bernstein.

La taille de la queue de la comète, ou coma, est également massive et peu claire. Les premières observations suggèrent que la traînée de poussière et de gaz derrière C/2017 K2 se situe entre 81 000 et 500 000 milles (130 000 et 800 000 kilomètres). Donc, quelque part entre la largeur d’un et six Jupiters – c’est une piste tout à fait épique.

Pour voir la comète par vous-même, vous pouvez vous tourner vers des observatoires publics en ligne comme le Projet de télescope virtuel qui sont certains d’accueillir des soirées de surveillance à un moment donné. Vous pouvez également mettre la main sur un télescope et commencer à vous entraîner à repérer des objets maintenant en utilisant une application comme Stellarium, qui pourra également pointer vos lentilles dans la bonne direction à mesure que la comète se rapproche.

Après nous avoir dépassés en juillet, C/2017 K2 continuera vers le périhélie, qui est son passage le plus proche du soleil, avant de repartir vers l’espace lointain. Les comètes ont tendance à se comporter de manière imprévisible à mesure qu’elles se rapprochent du soleil. Celui-ci pourrait soudainement devenir plus actif et plus lumineux, ou il pourrait se briser et disparaître complètement de la vue.

Quoi qu’il arrive, cette visite sera probablement notre seule chance de faire connaissance avec cette comète. Son orbite est si longue qu’elle ne reviendra pas avant quelques millions d’années.