X-Plane futuriste se rapproche du vol d’essai

Quand Boeing acheté Aurora Flight Sciences en 2017, la société a été attirée par le travail d’Aurora dans la conception et la fabrication de systèmes et de technologies aérospatiaux autonomes avancés.

Aurora, spécialisée dans les avions robotisés pour les futurs véhicules aérospatiaux, fonctionne comme une filiale indépendante, bénéficiant principalement des ressources de Boeing, selon la société.

Quand il s’agit d’avions expérimentaux futuristes, vous n’avez pas besoin de chercher beaucoup plus loin que les avions Darpa X, qui signifie littéralement avions expérimentaux.

Mi-janvier, la Darpa a sélectionné Aurora Flight Sciences pour la phase 2 d’un X-plane à contrôle actif de flux. L’idée est de créer et éventuellement de faire voler un avion de démonstration sans commandes de vol mécaniques externes.

Les aéronefs à voilure fixe conventionnels utilisent des volets et des gouvernails de queue pour se déplacer. Le contrôle actif du flux modifie la forme de l’aile pour modifier le flux aérodynamique de l’engin.

En supprimant les surfaces articulées qui ajoutent du poids et de la complexité mécanique aux avions modernes, le contrôle actif du débit réduira la traînée et permettra des vitesses ultra-rapides. Le X-plane aura également des ailes plus épaisses pour une efficacité structurelle, une capacité de carburant accrue et des systèmes de portance élevée simplifiés.

Le passage à la phase 2 fait suite à l’achèvement réussi par Aurora de la conception préliminaire de la phase 1 du programme CRANE (Control of Revolutionary Aircraft with Novel Effectors). Au cours de la phase 1, les ingénieurs d’Aurora ont créé un avion de banc d’essai qui utilisait le contrôle actif du débit pour générer des forces de contrôle lors des essais en soufflerie. Dans la phase 2, Aurora est chargée de concevoir et de développer des logiciels et des commandes de vol.

Si tout se passe comme prévu, la Darpa peut lancer une option de phase 3 qui aboutira au vol d’un démonstrateur de 7 000 livres. Le X-plane prouvera, espérons-le, que le contrôle de flux actif peut être utilisé dans un avion à grande échelle et être utilisé pour un vol contrôlé. De plus, le démonstrateur X-plane aura probablement des ailes modulaires, ainsi Darpa ou d’autres partenaires pourraient tester diverses configurations. Par exemple, BAE Systems et Lockheed-Martin sont également impliqués dans le programme CRANE.

Selon le responsable du programme CRANE, Richard Wlezien, les ailes modulaires et les effecteurs de contrôle de flux actifs donnent à l’avion X le potentiel de rester un atout de test national longtemps après la fin du programme CRANE.

Sciences du vol Aurora récemment innové dans un projet d’agrandissement de son usine de Bridgeport, en Virginie-Occidentale. Le projet doublera l’empreinte de l’entreprise à l’aéroport North Central West Virginia, ajoutant près de 50 000 pieds carrés. L’entreprise compte actuellement quelque 200 employés mais prévoit de doubler les effectifs d’ici 2028, voire plus tôt.