Un ancien assistant de Trump et des associés arrêtés dans le cadre d’un projet de mur frontalier

NEW YORK (AP) – L’ancien stratège en chef du président Donald Trump, Steve Bannon, a été retiré d’un yacht de luxe et arrêté jeudi sur des allégations selon lesquelles lui et trois associés ont arnaqué des donateurs essayant de financer un mur frontalier sud, faisant de lui le dernier d’une longue liste des alliés de Trump devant être inculpés d’un crime.

Les organisateurs du groupe «We Build The Wall» se sont présentés comme désireux d’aider le président à construire une «grande belle» barrière le long de la frontière américano-mexicaine, comme il l’avait promis lors de la campagne de 2016. Ils ont recueilli plus de 25 millions de dollars auprès de milliers de donateurs et ont promis que 100% de l’argent serait utilisé pour le projet.

Mais selon les accusations criminelles non scellées jeudi, une grande partie de l’argent n’a jamais atteint le mur. Au lieu de cela, il a été utilisé pour remplir les poches des membres du groupe, y compris Bannon, qui a servi à la Maison Blanche de Trump et a travaillé pour sa campagne.

Il aurait pris plus d’un million de dollars, en utilisant certains pour payer secrètement le co-accusé Brian Kolfage, un vétéran de l’armée de l’air qui a perdu les deux jambes dans une attaque au mortier en Irak et le fondateur du projet, et pour couvrir des centaines de milliers de dollars de dépenses personnelles. .

“Cette affaire devrait servir d’avertissement aux autres fraudeurs que personne n’est au-dessus des lois, pas même un vétéran de guerre handicapé ou un stratège politique millionnaire”, a déclaré Philip R. Bartlett, inspecteur en charge du bureau de New York de la US Postal Inspection Service, qui a arrêté Bannon à bord d’un yacht de luxe à 7 heures du matin

Quelques heures après son arrestation, Bannon, 66 ans, de Washington, DC, a plaidé non coupable lors d’une comparution devant un tribunal fédéral de Manhattan. Il est le dernier ajout à une étonnamment longue liste des associés de Trump qui ont été poursuivis, y compris son ancien président de campagne, Paul Manafort, que Bannon a remplacé, son avocat de longue date, Michael Cohen, et son ancien conseiller à la sécurité nationale, Michael Flynn.

Trump a également clairement indiqué qu’il était prêt à utiliser son pouvoir de pardon presque illimité pour aider les alliés politiques à échapper à un danger juridique, en commettant récemment la peine du conseiller politique de longue date Roger Stone.

Bannon a été placé en garde à vue sur un yacht de 150 pieds (45 mètres) appelé Lady May, au large des côtes du Connecticut, ont annoncé les autorités. Le bateau appartient au milliardaire chinois exilé Guo Wengui et actuellement en vente pour près de 28 millions de dollars. Selon Marine Traffic, un service de suivi commercial, le signal du transpondeur du navire s’est éteint le 17 juin, peu de temps après son départ d’un port du Connecticut en route vers Miami, indiquant potentiellement que sa balise était inopérante ou avait été désactivée.

Lors de son audition, Bannon est apparu par vidéo avec ses mains menottées devant lui et un masque blanc couvrant la majeure partie de son visage. Il se balançait d’avant en arrière sur une chaise dans une cellule de détention avec ses avocats au téléphone. Le juge d’instance a approuvé la libération de Bannon moyennant une caution de 5 millions de dollars, garantie par 1,75 million de dollars d’actifs.

Lorsqu’il est sorti du palais de justice, Bannon a déchiré son masque, a souri et a fait un signe aux caméras de télévision. Alors qu’il se dirigeait vers un véhicule en attente, il a crié: «Tout ce fiasco est d’arrêter les gens qui veulent construire le mur.»

Kolfage, 38 ans, de Miramar Beach, Floride, n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Andrew Badolato, 56 ans, de Sarasota, Floride, et Timothy Shea, 49 ans, de Castle Rock, Colorado, propriétaire d’une société de boissons énergisantes appelée Winning Energy, étaient également inculpés. Les canettes de la société présentent une image de super-héros de dessin animé de Trump et prétendent contenir «12 oz. de larmes libérales. Shea a comparu lors d’une brève audience virtuelle à Denver.

Parmi les autres membres éminents du groupe du mur figuraient l’ancien secrétaire d’État du Kansas Kris Kobach, son avocat général; Erik Prince, fondateur de la société de sécurité controversée Blackwater; l’ancien républicain Tom Tancredo du Colorado; et l’ancien lanceur de baseball des ligues majeures Curt Schilling. Ils n’ont pas été nommés dans l’acte d’accusation.

Après l’arrestation, Trump s’est rapidement distancé de Bannon et du projet.

«Quand j’ai lu à ce sujet, je n’ai pas aimé. J’ai dit que c’était pour le gouvernement, ce n’était pas pour les particuliers. Et cela m’a ressemblé à du showboating », a-t-il déclaré aux journalistes de la Maison Blanche.

Un plan d’immigration dévoilé par Trump l’année dernière comprenait une proposition visant à permettre au public de faire un don pour son mur promis depuis longtemps, comme le groupe Kolfage l’avait initialement déclaré être sa mission avant de se concentrer sur la construction privée. Mais Trump a plus tard dénoncé le projet publiquement, tweetant le mois dernier qu’il «n’était pas d’accord avec la réalisation de cette très petite (minuscule) section de mur, dans une zone délicate, par un groupe privé qui a collecté de l’argent par des publicités» et affirmant: «Cela n’a été que fait pour me faire mal paraître.

Le procureur général William Barr a déclaré à l’Associated Press qu’il avait été mis au courant de l’enquête sur Bannon il y a des mois, mais n’a pas précisé si le président en avait été informé.

Selon l’acte d’accusation, les défendeurs ont utilisé de fausses factures, un autre arrangement à but non lucratif et de faux vendeurs pour essayer de cacher leurs efforts pour siphonner de l’argent. Selon l’arrangement, Bannon et ses coaccusés auraient payé à Kolfage 100 000 $ d’avance et 20 000 $ supplémentaires par mois, tout en affirmant qu’ils servaient de bénévoles et que Kolfage n’était pas payé.

Selon l’acte d’accusation, Kolfage «est allé jusqu’à envoyer en masse des courriels à ses donateurs pour leur demander d’acheter du café à son entreprise indépendante, disant aux donateurs que la société de café était le seul moyen pour lui de« nourrir sa famille et de garder un toit au-dessus de leur tête ».

Kolfage a finalement dépensé une partie des plus de 350000 $ qu’il a reçus pour des rénovations domiciliaires, des paiements pour un bateau, un VUS de luxe, une voiturette de golf, des bijoux, la chirurgie esthétique, des paiements d’impôts personnels et des dettes de carte de crédit.

Tous les quatre ont été accusés de complot en vue de commettre une fraude électronique et de complot en vue de commettre du blanchiment d’argent. Chaque accusation est passible d’une peine pouvant aller jusqu’à 20 ans de prison.

Initialement appelée «We the People Build the Wall», la campagne a été lancée en décembre 2018 et a permis de collecter environ 17 millions de dollars la première semaine. Mais il a rapidement attiré un examen minutieux, selon l’acte d’accusation. Le site de financement participatif qui hébergeait la campagne l’a suspendue et a menacé de restituer les dons à moins que l’argent ne soit transféré à une organisation à but non lucratif légitime. Bannon a été amené à cette époque.

Dustin Stockton, qui a aidé à lancer la campagne puis a quitté le projet pour travailler sur la prochaine élection présidentielle, a déclaré qu’il semblait clair que les procureurs «attaquaient l’infrastructure politique qui soutient le président Trump juste avant les élections». Il n’a pas été inculpé dans l’affaire.

Benjamin Harnwell, qui avec Bannon a lancé un institut en Italie pour former les futurs populistes, a qualifié l’acte d’accusation de «faux» et la preuve que les «forces des ténèbres» ne reculeraient devant rien pour détruire le combatif Bannon.

Voix du conservatisme nationaliste et étranger, Bannon a dirigé le conservateur Breitbart News avant d’être appelé pour occuper le poste de directeur général de la campagne de Trump au cours de ses derniers mois critiques. Il a ensuite été stratège en chef pendant les débuts tumultueux de l’administration Trump et a été à l’avant-garde de bon nombre de ses politiques les plus controversées, y compris son interdiction de voyager dans plusieurs pays à majorité musulmane.

Mais Bannon, qui s’est heurté à d’autres grands conseillers, a été expulsé après moins d’un an. Et sa rupture avec Trump s’est approfondie après avoir été cité dans un livre de 2018 faisant des remarques critiques sur certains des enfants adultes de Trump. Bannon s’est excusé et a rapidement démissionné de son poste de président de Breitbart.

Bannon, qui a servi dans la marine et a travaillé comme banquier d’investissement chez Goldman Sachs et comme producteur hollywoodien avant de se tourner vers la politique, héberge désormais un podcast pro-Trump appelé «War Room», qui a débuté pendant la procédure de destitution du président et s’est poursuivi pendant la pandémie.

Un jour avant que l’acte d’accusation ne soit dévoilé, Kolfage était un invité vedette de l’émission et a sollicité des dons.