La Chambre vote pour imposer un accord aux syndicats des chemins de fer

WASHINGTON (AP) – La Chambre des représentants des États-Unis a agi de toute urgence pour mettre fin à la grève nationale imminente des chemins de fer mercredi, en adoptant un projet de loi qui lierait les entreprises et les travailleurs à une proposition de règlement conclue en septembre mais rejetée par certains des 12 syndicats concernés.

La mesure a été adoptée par un vote de 290 contre 137 et se dirige maintenant vers le Sénat. S’il y est approuvé, il sera signé par le président Joe Biden, qui a exhorté le Sénat à agir rapidement.

“Sans la certitude d’un vote final pour éviter un arrêt cette semaine, les chemins de fer commenceront à arrêter le mouvement de matériaux critiques comme les produits chimiques pour nettoyer notre eau potable dès ce week-end”, a déclaré Biden. “Permettez-moi de le répéter : sans action cette semaine, les perturbations de nos chaînes d’approvisionnement automobiles, notre capacité à acheminer les aliments vers les tables et notre capacité à éliminer les déchets dangereux des raffineries d’essence commenceront.”

Des groupes d’entreprises, dont la Chambre de commerce des États-Unis et l’American Farm Bureau Federation, ont averti que l’arrêt du service ferroviaire entraînerait un impact dévastateur de 2 milliards de dollars par jour sur l’économie.

Le projet de loi imposerait un accord de travail de compromis négocié par l’administration Biden qui a finalement été rejeté par quatre des 12 syndicats représentant environ 115 000 employés des grands chemins de fer de fret. Les syndicats ont menacé de faire grève si un accord ne peut être conclu avant la date limite du 9 décembre.

Les législateurs des deux parties ont exprimé des réserves quant à l’annulation des négociations. L’intervention a été particulièrement difficile pour les législateurs démocrates qui ont traditionnellement cherché à s’aligner sur les syndicats politiquement puissants qui ont critiqué la décision de Biden d’intervenir dans le différend contractuel et de bloquer une grève.

La présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, a répondu à cette préoccupation en ajoutant mercredi un deuxième vote qui ajouterait sept jours de congé de maladie payé par an pour les cheminots couverts par l’accord. Cependant, cela n’entrera en vigueur que si le Sénat accepte et adopte les deux mesures. La Chambre a également adopté la mesure sur les congés de maladie, mais par une marge beaucoup plus étroite, 221-207, car les républicains s’y sont massivement opposés, indiquant que les perspectives d’adoption de l’ajout sont minces dans un Sénat également divisé.

Des groupes d’entreprises et l’association professionnelle Association of American Railroads ont salué le vote de la Chambre pour bloquer la grève, mais ont exhorté les sénateurs à résister à l’ajout de congés de maladie à l’accord.

« À moins que le Congrès ne veuille devenir la fin de facto des négociations futures, tout effort visant à mettre le pouce sur l’échelle des négociations pour avantager artificiellement l’une ou l’autre des parties, ou autrement entraver une résolution rapide, serait totalement irresponsable », a déclaré Ian Jefferies, chef du RAA.

D’autre part, la coalition syndicale du département des métiers du transport, qui comprend tous les syndicats des chemins de fer, a salué le vote pour ajouter des congés de maladie et a déclaré aux législateurs qui avaient voté contre qu’ils avaient “abandonné vos électeurs de la classe ouvrière”.

L’attention se tourne maintenant vers le Sénat où le moment du vote n’est pas clair. Le secrétaire au Travail Marty Walsh et le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg rencontreront jeudi les sénateurs démocrates pour discuter des négociations ferroviaires. Certains démocrates insistent pour que le Sénat vote sur l’octroi de sept jours de congé de maladie payés.

“Une industrie de plusieurs milliards de dollars qui est engagée dans des rachats, qui a doublé ses marges bénéficiaires pendant la pandémie ne devrait pas être en mesure de forcer ses travailleurs à venir lorsqu’ils sont malades ou blessés”, a déclaré la sénatrice Elizabeth Warren, D-Mass.

Mais la plupart des républicains hésitent à modifier le règlement provisoire conclu en septembre.

“Je pense que c’est un mauvais précédent pour nous d’entrer dans les nuances et les détails de choses comme celle-ci qui ont été négociées pendant trois ans”, a déclaré le sénateur John Thune, RS.D.

L’appel à des congés de maladie payés a été un point de friction majeur dans les pourparlers, ainsi que d’autres préoccupations liées à la qualité de vie. Les chemins de fer affirment que les syndicats ont convenu, lors de négociations au fil des décennies, de renoncer aux congés de maladie payés au profit de salaires plus élevés et de solides prestations d’invalidité à court terme.

Jefferies a déclaré mardi que les chemins de fer envisageraient d’ajouter des congés de maladie payés à l’avenir, mais a déclaré que le changement devrait attendre un nouveau cycle de négociations.

Les syndicats soutiennent que les chemins de fer peuvent facilement se permettre d’ajouter des congés de maladie payés à un moment où ils enregistrent des bénéfices records. Plusieurs des grands chemins de fer impliqués dans ces négociations contractuelles ont déclaré plus d’un milliard de dollars de bénéfices au troisième trimestre.

“Très franchement, le fait que les congés payés ne fassent pas partie de l’accord final entre les chemins de fer et les travailleurs est, à mon avis, obscène”, a déclaré le représentant Jim McGovern, D-Mass.

La plupart des cheminots ne reçoivent pas de congés de maladie payés, mais ils ont des prestations d’invalidité à court terme qui entrent en vigueur après aussi peu que quatre jours et peuvent remplacer une partie de leur revenu pendant un an ou plus. Les cheminots reçoivent également des vacances et des jours de congé personnel, mais les travailleurs disent qu’il est difficile de les utiliser pour les maladies car ils doivent généralement être approuvés longtemps à l’avance.

À la Chambre, les républicains ont exprimé leur soutien à la mesure visant à bloquer la grève, mais ont critiqué l’administration Biden pour s’être tournée vers le Congrès pour “intervenir pour réparer le gâchis”. Quelque 79 républicains ont voté avec l’écrasante majorité des démocrates pour le projet de loi liant les parties au règlement provisoire.

Mais les républicains ont critiqué la décision de Pelosi d’ajouter le projet de loi sur les congés de maladie au mélange, et seuls trois d’entre eux ont voté pour cette résolution. Ils ont déclaré que le propre conseil d’arbitrage spécial de l’administration Biden avait recommandé des salaires plus élevés pour compenser les syndicats pour ne pas avoir inclus les congés de maladie dans ses recommandations.

“Pourquoi avons-nous même le système mis en place de la façon dont il est si le Congrès va entrer et apporter des modifications à toutes les recommandations?” a déclaré le représentant Sam Graves, R-Mo.

Pelosi a cherché à positionner les démocrates et l’administration Biden en tant que défenseurs des syndicats, mais elle a déclaré que le Congrès devait intervenir pour éviter une grève.

“Les familles ne pourraient pas acheter des produits d’épicerie ou des médicaments vitaux car ce serait encore plus cher et les denrées périssables se gâteraient avant d’atteindre les étagères”, a déclaré Pelosi.

L’accord de compromis qui a été soutenu par les chemins de fer et la majorité des syndicats prévoit des augmentations de 24 % et 5 000 $ de primes rétroactives à 2020 ainsi qu’un jour de congé payé supplémentaire. Les augmentations seraient les plus importantes que les cheminots aient reçues depuis plus de quatre décennies. Les travailleurs devraient payer une part plus importante de leurs frais d’assurance maladie, mais leurs primes seraient plafonnées à 15 % du coût total du régime d’assurance. L’accord n’a pas résolu les préoccupations des travailleurs concernant les horaires qui rendent difficile de prendre un jour de congé et le manque de plus de congés de maladie payés.

À plusieurs reprises, le Congrès est intervenu dans des conflits du travail en promulguant des lois pour retarder ou interdire les grèves des chemins de fer et des compagnies aériennes.