Le chien de garde britannique des fusions et acquisitions émerge de l’ombre de l’UE avec de nouveaux pouvoirs massifs

La séparation du Royaume-Uni de l’Union européenne signifie qu’un obscur chien de garde âgé de 7 ans est sur le point d’acquérir de nouveaux pouvoirs massifs sur les fusions d’entreprises.

Elle-même issue de la fusion de deux régulateurs défaillants, la Competition and Markets Authority, nichée dans le quartier financier de Canary Wharf à Londres, s’est largement contentée de se concentrer sur les transactions nationales et les études de concurrence sur les marchés ultra locaux tels que les agents immobiliers.

Mais à partir du 1er janvier – après la fin de la période de transition du Brexit au Royaume-Uni – il aura la capacité de faire dérailler des accords mondiaux de plusieurs milliards de dollars et ses dirigeants expriment déjà un fort désir d’intervenir. N’étant plus redevable aux grandes approbations de fusions faites à Bruxelles, le Royaume-Uni est déterminé à sortir de l’ombre de la Commission européenne, où la chef de la concurrence, Margrethe Vestager, tire les coups.

«La CMA est en passe de devenir l’une des agences de concurrence les plus interventionnistes au monde», a déclaré Paul Gilbert, avocat antitrust chez Cleary Gottlieb à Londres.

Alors que le régulateur a effectivement bloqué 11 transactions jusqu’à présent cette année, selon un rapport Cleary Gottlieb, ce chiffre est susceptible de monter en flèche. La CMA s’attend à ce que le nombre de ses dossiers de fusion devienne beaucoup plus chargé, avec environ 50% de transactions supplémentaires à examiner l’année prochaine, soit environ 40 enquêtes supplémentaires. Pour suivre le rythme, il a reçu environ 30% de fonds supplémentaires, selon le cabinet. Les effectifs ont également augmenté de 55% depuis 2016, a-t-il déclaré.

Dans un premier signe d’intention, la CMA a insisté sur le fait qu’elle voulait contrôler la surveillance du rapprochement britannique de Liberty Global Plc et de Telefonica SA, un accord qui aurait normalement abouti à Bruxelles. Le Brexit était une «raison impérieuse» de maintenir tout examen antitrust en Grande-Bretagne, a déclaré l’autorité à propos de la combinaison de 31,4 milliards de livres (42 milliards de dollars).

Pour les négociateurs, tout cela signifie que les transactions complexes peuvent faire l’objet d’un examen parallèle de la part des régulateurs européens, retardant les autorisations et soulevant la possibilité que différents chiens de garde parviennent à des conclusions différentes.

Lorsqu’il s’agit de maîtriser Google et Facebook Inc., l’AMC a déjà dit qu’elle n’attendrait pas. Le régulateur a fait avancer les plans de création d’une unité des marchés numériques pour lutter contre la domination des géants de la technologie.

«Nous ne pouvons pas rester assis et attendre que les autres règlent leurs propres problèmes», a déclaré le chef de la direction de l’AMC, Andrea Coscelli, lors d’une entrevue le mois dernier. «En réalité, nous devons être prêts à y aller seuls.»

La clé des nouvelles propositions est l’idée que l’unité régira le comportement des entreprises plutôt que de régler les problèmes après l’événement.

La révision intervient après que Coscelli et d’autres responsables de la CMA aient publiquement exprimé leurs regrets sur la façon dont ils avaient historiquement été doux sur les transactions technologiques, notamment l’achat d’Instagram par Facebook. De tels accords n’auraient jamais dû être approuvés, ont-ils déclaré.

Pourtant, personne ne pense que la nouvelle unité démarrera tout à fait sans heurts, et les avocats de la concurrence ont rapidement mis en garde contre une portée excessive.

«Si ce nouveau régime de fusion est créé, il offrira un champ d’intervention très large» dans les transactions «conclues par quelques entreprises seulement», a déclaré James Aitken, avocat antitrust chez Freshfields. «L’argument en faveur de ces pouvoirs d’intervention draconiens n’a pas été clairement présenté et j’attends d’autres débats.

–Avec l’assistance d’Aoife White.

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